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Une nouvelle technologie pourrait donner aux marins quelques minutes d’avertissement avant qu’une vague anormale se lève et engendre un marécage - un heads-up qui pourrait sauver des vies. "Il y a beaucoup de pertes de navires à travers le monde à cause des vagues scélérates", déclare Themistoklis Sapsis, professeur assistant en génie mécanique et océanique au Massachusetts Institute of Technology. Inverse dans un email. "Mais surtout, il y a beaucoup d'accidents sur les plates-formes offshore."
Sapsis et l'ancien étudiant postdoctoral Will Cousins ont publié leurs conclusions jeudi dans le Journal de mécanique des fluides. Ils ont mis au point un nouvel algorithme qui permet de mieux prédire le début d’une vague dangereuse, apparemment extravagante.
Ces vagues surprises sont un problème sur l’océan depuis aussi longtemps que les humains partent en mer. Les ondes font partie d'un système naturellement chaotique. Des conditions rares, telles que des phénomènes météorologiques exceptionnels, peuvent provoquer l'apparition soudaine d'une vague malhonnête, mettant ainsi en péril toute infrastructure proche.
Les tentatives précédentes pour les prédire impliquaient d’essayer de prédire chaque vague dans la région. Cela permet de modéliser les ondes susceptibles de dégénérer, mais cela nécessite beaucoup de puissance de calcul. Le modèle de Sapsis et Cousins est différent parce qu’il considère un groupe de vagues ensemble et examine les conditions susceptibles de rendre une vague non fiable probable dans un groupe donné. En conséquence, il est possible qu’un navire ou une plate-forme individuel ait à son bord un radar haute résolution ou un scanner LIDAR qui scrute en permanence l’océan et avertit en cas de vague anormale.
Ce type de scanner haute résolution est en cours de développement, mais pas par Sapsis et son groupe de recherche. «C’est faisable, mais il faut un peu de temps pour mûrir suffisamment pour pouvoir être disponible à grande échelle», dit-il.
La technologie permettrait aux exploitants de navires et de plates-formes océaniques de supprimer des fonctions clés et de se protéger d'une vague imminente, déclare Sapsis. Une autre application pourrait être d'avertir les porte-avions de la marine lorsqu'une vague pourrait poser un risque pour les avions lors des décollages et des atterrissages.
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