L'histoire de l'esclave aux esclaves de Harvard est un pas en avant dans le département d'histoire

Aujourd’hui, le président de l’Université de Harvard, Drew Gilpin Faust, et le membre du Congrès et icône des droits de la personne, John Lewis, dévoileront une plaque dédiée à la mémoire de quatre esclaves ayant vécu et travaillé à la Wadsworth House de l’université au dix-huitième siècle. La cérémonie fait suite à la décision prise par l’Université plus tôt ce mois-ci de modifier le sceau de la Harvard Law School après les pressions exercées par des groupes d’étudiants. Le sceau reprenait les armoiries de la famille Royall, qui avait créé le premier corps professoral de l’école de droit dans les années 1700, mais avait acquis la réputation d’être particulièrement vicieux envers les esclaves qu’ils possédaient.

Les changements ont été applaudis par le personnel de Harvard et, plus généralement, dans les milieux universitaires. Potentiellement, ils marquent le début d’un effort visant à prendre en compte l’histoire des esclaves de la Ivy League. En sa qualité d'historienne réputée, Faust n'a jamais hésité à parler de l'importance économique de l'esclavage dans le nord, une réalité historique que de nombreux néo-anglais auraient à oublier. Bien sûr, dès que l’annonce a été faite, les critiques des deux côtés de l’éventail politique ont martelé le mouvement, bien que pour des raisons idéologiques bien différentes.

De nombreux membres de droite ont déjà décrié cette plaque, qui constitue un autre exemple d'institutions d'enseignement supérieur qui versent des sommes d'argent de protection aux guerriers de la justice sociale. Cet argument suppose qu’en cédant à un «héritage» d’esclavage, Harvard ne s’inquiète pas autant de l’histoire que du mouvement radical qui se joue des cartes Black Lives Matter. Après tout, comme le dit l’argument des «chaussures boueuses sur le nouveau canapé de l’histoire», aucun élève qui fréquente Harvard en 2016 n’a jamais été un esclave ou un maître des esclaves. Pourquoi continuer à draguer une institution abolie il y a 150 ans, sinon pour inciter les Blancs à se sentir coupables d'être Blanc?

De l’autre côté, certains gauchistes voient dans la plaque une autre forme de service insolent dans les lèvres; un mouvement de relations publiques conçu pour permettre aux universités blanches de se patcher sur le dos sans effectuer aucune réal changement. Le simple fait de reconnaître publiquement une vérité bien connue des siècles après les faits doit-il être considéré comme une étape nécessairement «audacieuse» ou «courageuse»? Si l’intention de l’université est d’amender véritablement les torts commis, la reconnaissance des péchés du passé devrait comporter des mesures plus concrètes pour lutter contre le racisme structurel actuel.

Pour sa part, Faust a écrit un éditorial dans Le Harvard Crimson en expliquant que le processus ne consiste pas à capituler devant des intérêts particuliers s'attaquant à la culpabilité des Blancs, ni à revendiquer une quelconque supériorité morale, mais plutôt à une compréhension honnête de l'histoire. Elle espère qu’un processus visant à éclairer ce passé inconfortable jettera les bases qui permettront aux générations actuelles et futures d’interroger les crimes du passé afin de remettre en question leurs propres conceptions du bien et du mal.

«Si nous pouvons mieux comprendre comment l'oppression et l'exploitation peuvent sembler banales pour un grand nombre de ceux qui ont construit Harvard, nous pourrons mieux nous équiper pour lutter contre nos propres faiblesses et faire progresser la justice et l'égalité à notre époque."

Cependant, la question qui reste en suspens devient la suivante: qu'est-ce que cela fait - les cérémonies, les plaques en l'honneur des esclaves et l'effacement des propriétaires d'esclaves - en réalité accomplir ?

Intellectuellement, ce pays n’a jamais vraiment assimilé son histoire d’esclavage et, plus que jamais, des tentatives ont été faites pour transformer l’horrible héritage en un arrangement plus acceptable, presque transactionnel. Il suffit de regarder le programme d’histoire dans les lycées du Texas où les esclaves sont décrits comme des ouvriers, des convertis espérants qui ont traversé des épreuves, bien sûr, mais qui ont finalement sacrifié pour que leurs descendants puissent finalement avoir une vie meilleure.

À cet égard, un désir constant de vérité - s’assurer que l’histoire ne devienne pas une carte nationaliste de la marque de fabrique - est un exercice national important. Dans le Nord, où l'héritage de l'esclavage a été construit avec soin et intentionnellement pour qu'il ne soit exclusivement qu'une «chose du Sud», il est particulièrement utile d'examiner comment les institutions du Nord ont bénéficié de l'esclavage. S'il est vrai que personne en 2016 et / ou employé par l'université en 2016 n'a jamais été esclave ou propriétaire d'esclaves, même une institution yankee comme Harvard est devenue le symbole vénéré de l'enseignement supérieur d'élite que nous connaissons aujourd'hui, en grande partie grâce à: à l'institution de l'esclavage.

Si nous acceptons le fait que l’administration de Harvard agit de bonne foi et non pas dans l’organisation de moments de relations publiques judicieux à Kumbaya, nous devons également veiller à ne pas tirer plus de la plaque que prévu. Pour ceux-là, c’est le camp des partisans de la réparation, la plaque de la Maison Wadsworth ne devrait pas être punie pour avoir manqué une occasion de réparer son argent. Dans le même temps, il est important de ne pas faire l'éloge et les biscuits proverbiaux d'une institution libérale tant vantée pour avoir finalement avoué sa propre vérité fondamentale.

Indépendamment du nombre de cérémonies organisées ou de plaques dédiées, les institutions publiques admettant leur héritage en esclavage ne vont pas mettre fin au racisme. Ce n'est pas le propos. Le fait est que l'histoire compte. Nous n'avons pas besoin de le réécrire; nous devons éditer notre premier brouillon très approximatif.