La "niche cognitive" de l'homme a donné sa culture, selon l'auteur de "Innate"

Dans le désordre de déterminer pourquoi et comment les gens sont qui ils sont, Innate: Comment le câblage de nos cerveaux façonne qui nous sommes, de Kevin J. Mitchell, ressemble à un compte rendu lucide et actuel de l’esprit humain. Mitchell, neuroscientifique, blogueur et professeur associé au Trinity College de Dublin, explore la diversité de nos cerveaux et explique comment nous devenons des individus différents malgré l'utilisation du même plan génétique.

Commençant par les fondements de notre ADN, Mitchell associe notre compréhension parfois noir et blanc de la nature par rapport à l’alimentation, créant ainsi un cadre permettant au lecteur de comprendre comment notre code biologique se manifeste pour façonner quoi que ce soit des influences génétiques sur la schizophrénie et l’épilepsie. aux traits abstraits de la personnalité et de l'intelligence. En considérant les implications sociales, éthiques et philosophiques de l'accumulation de découvertes scientifiques, Mitchell change le paradigme de ce qui définit vraiment la nature humaine.

Ci-dessous un extrait de Inné, publié ce mois-ci par Princeton University Press.

L'essence de l'intelligence

A la base, l'intelligence est la capacité de penser de manière de plus en plus abstraite - voir un cas spécifique de quelque chose et en tirer des leçons plus importantes, qui peuvent ensuite être appliquées à d'autres situations, par analogie. Nous pouvons apprendre que «A cause B» extrapoler «des choses comme A peuvent causer des choses comme B.» Ce pouvoir de l'analogie est au cœur même de notre intelligence - il est en fait explicitement inclus dans les questions sur le QI des tests, comme: «Acorn est à l’arbre comme le chiot est à __. ”L'analogie de cet exemple est basée sur une relation assez concrète, mais, avec l'intelligence croissante, des analogies peuvent être établies entre des propriétés d'ordre supérieur de catégories de choses, d'événements ou de situations.

Permettez-moi de faire une analogie. L’organisation hiérarchique de notre système visuel nous permet d’extraire des caractéristiques de la scène visuelle d’ordre supérieur et supérieur. Chaque zone intègre les informations des zones inférieures et extrait un modèle plus complexe du monde - d’abord des points et des flashes, puis des lignes et des bords, puis des formes et des objets, puis des types d’objets - outils, animaux, visages - jusqu’à ce que stade où nous pouvons classer les objets selon la même chose - une chaise par exemple - même s'ils le voient sous des angles différents, et nous pouvons reconnaître plusieurs choses différentes en tant que membres de la même catégorie, en fonction de leurs propriétés d'ordre supérieur (comme avoir plusieurs pieds et un peu plat pour s'asseoir, par exemple). Nos systèmes cognitifs font la même chose. Au fur et à mesure que le cortex cérébral grandissait, il en résultait de nouvelles zones, de sorte que la hiérarchie avait plus de niveaux, chacun capable d'intégrer des informations plus sophistiquées des niveaux inférieurs et de discerner des propriétés de plus en plus abstraites.

Lorsque nous parlons de comportement intelligent, nous entendons par déploiement de telles capacités pour reconnaître la dynamique pertinente de situations nouvelles, anticiper les événements, imaginer les conséquences ou les conséquences d’un éventail d’actions possibles. Les êtres intelligents ne sont pas simplement motivés par des instincts câblés ou même par des réponses apprises à des stimuli spécifiques, ils peuvent également utiliser les principes abstraits glanés de l'expérience antérieure pour s'adapter à de nouvelles situations et de nouveaux environnements.

À un moment donné de l'évolution, la capacité croissante de penser en termes abstraits - d'avoir des idées - a conduit à l'émergence du langage, qu'elle a renforcée. La façon dont cela s’est passé est bien sûr un mystère, lié à l’émergence de la conscience elle-même, qui est définitivement un sujet pour un autre jour. Mais les conséquences étaient profondes. Maintenant, les avantages du grand cerveau de chaque individu étaient massivement amplifiés par la capacité de communiquer des idées les uns aux autres. Maintenant, si j'apprenais quelque chose d'utile, je pourrais vous le dire. si j'avais une bonne idée, je pourrais la transmettre afin que tous les membres du groupe en bénéficient. Ensuite, les enfants n’avaient pas besoin de tout réapprendre de leurs propres expériences - ils pouvaient au contraire s’appuyer sur les connaissances précédemment durement acquises de leurs parents et des autres membres du groupe.

La culture était née. Et l'évolution culturelle a commencé à interagir et à collaborer avec l'évolution biologique. Là où, auparavant, être plus intelligent donnait un avantage, maintenant, cela donnait un énorme avantage. Et plus nous devenions intelligents, mieux nous devenions intelligents. Cet effet boule de neige signifie que nous avons commencé à être en mesure de transcender les règles normales de la sélection naturelle. Nous avons créé notre propre créneau, le créneau cognitif. Au lieu d'être sélectionnés par nos environnements à un rythme très lent, nous avons eu la possibilité de nous y adapter à la volée et de renverser complètement le processus - nous étions maintenant dans le siège du conducteur, adaptant nos environnements à nos propres fins.. Au cours du processus, nous avons modifié les pressions sélectives agissant sur les nouvelles mutations, en favorisant grandement celles qui renforcent l’intelligence. On pense que la seule chose qui a freiné ce processus de rétroaction positive a été une contrainte de taille: notre tête est devenue trop grosse pour le canal de naissance. Ou peut-être que les coûts métaboliques de nos grands cerveaux, qui utilisent environ 20% de notre énergie, sont devenus trop élevés. Quoi qu'il en soit, nous nous sommes retrouvés avec des ligues intellectuelles au-delà de nos plus proches parents.

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En raison de son rôle central dans notre évolution, il semble, plus que d’autres caractéristiques, qu’il s’agisse de variations de l’intelligence parmi les individus actuels, ce qui implique une sorte de jugement de valeur. Contrairement à de nombreux traits de personnalité, où la variation est perçue comme assez neutre - où il n’est pas évident, ou du moins pas toujours, d’être plus extraverti ou moins névrotique - disons, la variation de l’intelligence n’est pas neutre. Toutes choses étant égales par ailleurs, une intelligence supérieure vaut mieux qu'une intelligence inférieure.

Nous verrons comment cette idée a influencé les politiques obscures de l’eugénisme qui étaient répandues dans de nombreux pays au XXe siècle (et qui connaissent parfois une résurgence surprenante, bien que sous une forme peut-être plus bénigne). Les partisans des politiques eugéniques ont prétexté à tort qu'une personne plus intelligente valait mieux qu'une personne moins intelligente. L'idée de juger de la "qualité" ou de la "valeur" d'une personne est répugnante (du moins pour moi, mais apparemment pas pour tout le monde), mais si l'on se livrait à une telle pratique, l'intelligence n'est qu'une des nombreuses personnalités. et les traits de caractère que nous pourrions incorporer dans le mélange (honnêteté, intégrité, gentillesse, courage et altruisme, tout cela nous vient à l’esprit comme éléments tout aussi précieux de notre humanité). Quoi qu’il en soit, étant donné l’histoire et l’attitude de l’eugénisme, il n’est pas surprenant que l’opposition à l’idée même que l’intelligence soit, de quelque manière que ce soit, innée.

Dans ce qui suit, je vais essayer de séparer la science de ce type d'extrapolations, bien que nous revenions au chapitre 11 sur les implications sociétales des découvertes scientifiques et en particulier sur le sujet de l'eugénisme. Pour le moment, ce qui découle de la discussion sur l'évolution de l'intelligence de l'homme en tant qu'espèce devrait être évident: cette différence, entre nous et les autres animaux, est génétique. L’évolution culturelle a joué un rôle central, mais, au final, nous avons tous des capacités intellectuelles, car le programme pour un cerveau humain complexe est inscrit dans notre ADN. Il ne faut donc pas s'étonner que des variations dans ce programme génétique puissent exister entre les individus et contribuer à des variations dans leur intelligence. En effet, ce serait une surprise si ce n’était pas le cas.

Extrait de Innate: Comment le câblage de nos cerveaux façonne qui nous sommes * par Kevin J. Mitchell. Copyright © 2018. Publié par Princeton University Press

Innate: Comment le câblage de nos cerveaux façonne qui nous sommes est publié le 16 octobre, disponible maintenant.