NASA InSight Lander: la mission Mars va sonder "l'origine des planètes"

Si les férus de technologie deviennent fous sur Cyber ​​Monday cette année, InSight Lander de la NASA effectuera son touché historique sur Mars. Il est prévu d’atterrir à Elysium Planitia, un avion équatorial, le 26 novembre, marquant le premier jour d’une mission de l’année martienne - 687 jours - pour explorer le cœur de la planète rouge. Mercredi, la NASA a informé le public de ce qu’exactement InSight fera pendant son séjour.

L’atterrisseur a été lancé le 5 mai depuis la base aérienne de Vandenberg, mais la fin de son parcours de 301 millions de kilomètres n’est que le début de son véritable essai, qui commence par une entrée atmosphérique. Alors que InSight entre dans l'atmosphère martienne, vêtu de ses boucliers thermiques, il dépassera 12 000 milles à l'heure, a déclaré Tom Hoffman, responsable du projet InSight. À l’aide d’un parachute, l’atterrisseur ralentira au fur et à mesure de sa chute, tandis que les rétro-fusées le ralentiront jusqu’à cinq milles à l’heure au moment où il atteindra la surface. Ensuite, InSight déploiera ses panneaux solaires, l’heure de l'amusement vraiment commence.

"Comme nous sommes le tout premier atterrisseur sur Mars à durer toute une année martienne - donc 26 mois sur la Terre - sans bouger et en utilisant uniquement l’énergie solaire, il est important de disposer de ces panneaux", a déclaré Hoffman.

L’atterrisseur possède à son bord des instruments spéciaux. Même s’il ne peut pas se déplacer, ce sera toujours le premier atterrisseur martien à creuser profondément sous la surface de la planète, à bien des égards.

InSight va mesurer l'activité sismique sur Mars

L’instrument SEIS permettra à InSight de sonder les propriétés géologiques de la planète. L’expérience sismique pour les structures intérieures consiste en un petit appareil en forme de dôme qui se repose à la surface de Mars et collecte des informations sur Marsquakes. Bien que Mars n’ait pas de mouvement de plaque tectonique comme la Terre, elle pourrait avoir une activité sismique causée par le magma ou d’autres phénomènes géothermiques. Au cours de sa vie opérationnelle, l’instrument SEIS, avec ses six sismomètres, enregistrera l’ensemble du spectre des ondes sismiques, ainsi que leur direction.

Bruce Banerdt, Ph.D., chercheur principal d’InSight, a expliqué que la collecte de données sur les ondes sismiques aidera les chercheurs à démêler les mystères de la construction intérieure de Mars.

«Lorsque nous mesurons ces amplitudes, mesurons ces vibrations à la surface, nous disposons de techniques que nous pouvons utiliser pour définir en quelque sorte le cheminement à travers la planète et déterminer le type de matériaux traversés, le type d'interface possible. Nous pouvons utiliser ces informations pour comprendre la taille, la composition et la configuration de toutes les couches de l'intérieur de la planète, en particulier le noyau, le manteau et la croûte », a-t-il déclaré. «Ces paramètres, ces divisions et ces compositions sont tous très étroitement liés à la façon dont cette planète s’est formée tôt.»

En plus de l’activité sismique sur Mars, InSight s’intéressera aux propriétés de la croûte terrestre.

HP3 va collecter des données sur les propriétés thermiques de Mars

La sonde de flux de chaleur et de propriétés physiques - HP3 - permettra à l’atterrisseur InSight stationnaire d’aller au-delà de son voisinage immédiat et d’examiner les propriétés de la roche et du sol tout au fond de la surface. En utilisant un marteau interne à ressort, a expliqué Sue Smrekar, Ph.D., chercheuse principale adjointe d’InSight, la sonde HP3 s’enroulera elle-même profondément sous la surface.

"Nous n'avons pas l'avantage de l'astronaute pour percer un trou pour nous", a-t-elle déclaré, "le HP cubed doit donc s'enfoncer dans le sol".

Cette sonde, affectueusement surnommée «la taupe», va émettre une impulsion de chaleur puis détecter le temps de refroidissement du sol environnant. Cela indiquera aux scientifiques si le sol martien conduit de la chaleur ou est isolant.

«Nous allons spécifiquement sur Mars pour nous pencher sur l’origine des planètes du système solaire», a déclaré Banerdt. "Si vous voulez vraiment connaître le début des planètes, leur naissance, ce qui leur arrive quelques dizaines de millions d'années après leur formation, la Terre n'est pas un très bon laboratoire."

En effet, avec son activité volcanique constante et sa tectonique des plaques, une grande partie des premières preuves de la formation de la Terre ont été déplacées ou altérées au cours de milliards d’années. Mars, en revanche, est assez grand pour montrer certaines des signatures géologiques de la formation planétaire, mais comme il est pratiquement inactif du point de vue sismique, il est donc un bon endroit pour que les scientifiques étudient les preuves de sa formation initiale.