Vous cherchez une vie extraterrestre sur d'autres planètes? Vérifiez la planète prochaine porte

La clé pour retrouver la vie sur d'autres planètes pourrait en réalité être de réduire notre recherche à des paires d'exoplanètes. Pourquoi? Selon un astrophysicien, il y a de très bonnes chances que la vie se développe sur un rocher, elle se propagera à un autre, que ce soit intentionnellement ou par hasard.

Dans une présentation des conclusions mardi à la conférence Extreme Solar Systems III à Waikoloa Beach, à Hawaii, Jason Steffen de l’Université du Nevada, Las Vegas, suggère que des paires d’exoplanètes situées dans des systèmes étoiles lointains - avec des orbites et des distances comparables à leur étoile hôte - serait susceptible de développer des mondes très similaires. S'ils s'avèrent habitables et existent dans ce que les scientifiques appellent la "zone habitable" d'un système stellaire (comme l'endroit où la Terre et Mars se situent dans le système solaire), ils pourraient à la fois soutenir la vie et, en fait, s'aider mutuellement à maintenir ce même type de vie.

La mission Kepler - qui s’est révélée inestimable dans la recherche d’exoplanètes ces dernières années - a permis de découvrir de nombreux corps planétaires composés de paires orbitant très proches les unes des autres. Steffen s'intéressait principalement à ce à quoi ils pourraient ressembler s'ils étaient à la taille du système solaire, dans lequel ils ne résidaient qu'à environ un dixième d'une unité astronomique, ou environ 40 fois la distance de la Terre à la Lune.. (Cela peut sembler beaucoup, mais Mars est en réalité à environ 200 fois la distance de la Terre à la Lune.)

En utilisant les données dont nous disposons déjà, Steffen a décidé d'effectuer une série de simulations informatiques d'une paire d'exoplanètes de taille similaire, séparées d'un dixième d'une unité astronomique - résidant dans des systèmes stellaires ressemblant au système solaire - et d'explorer les conséquences sur le potentiel de maintien. vie extraterrestre sur deux fronts différents.

La première était de savoir comment les proximités proches affecteraient les climats sur des paires de planètes. Et la réponse? "Le climat dans ces systèmes ne serait pas pire que dans le système solaire actuel", a déclaré Steffen lors d'une conférence de presse aujourd'hui. «Vous n’avez pas de mal à avoir une planète voisine qui se trouve également dans la zone habitable.» Il n’y aurait pas de grands changements dans le climat des deux planètes simplement parce qu’elles étaient maintenant plus proches les unes des autres.

En réalité, il n'y aurait que des avantages. Vous pourriez étudier l'atmosphère et les phénomènes météorologiques des autres planètes avec plus de détails. Vous pouvez voir leurs nuages ​​de la même manière que vous pouvez les voir de loin, même dans l’espace. Plus important encore, vous pouvez potentiellement communiquer avec toute vie intelligente qui a vécu sur cette autre planète.

Mais il y a une autre, plus grande implication, à avoir deux planètes inhabitables proches l’une de l’autre. Il s’agit de la panspermie - l’idée que la vie d’une planète peut attraper un météore qui s’est éjecté de la surface (probablement à cause d’une autre collision) et être lancée vers une autre planète.

Steffen a découvert qu’en gros, si vous avez deux planètes inhabitables proches l’une de l’autre, du matériel porteur de vie pourrait plutôt facilement trouver son chemin d'un monde à l'autre. Imaginez une collision assez forte à la surface qui pourrait propulser des microbes d’une planète à l’autre. L'énergie nécessaire pour éjecter ces météores et les livrer à l'autre planète serait bien moindre avec une distance aussi courte. Et s’ils possèdent beaucoup des mêmes conditions pour maintenir la vie, vous avez vous-même une paire de planètes jumelles avec le même genre de vie.

Encore plus étrange, Steffen a découvert qu'une série d'éjections pourraient provenir de «flots de débris vivants venant de sortir de la surface de la planète» et entrant dans l'espace de l'autre. Imaginez une rivière de débris coulant d’une planète à l’autre, portant une vie primitive unicellulaire et se dirigeant vers l’autre planète.

En fin de compte, «la vie dans un système multi-habitable peut avoir une probabilité plus élevée de survivre», explique Steffen.

La vie aurait-elle pu commencer comme ça ici sur Terre? Peut-être, mais probablement pas. Les estimations les plus proches que nous avons maintenant suggèrent que la Terre est juste tout comme Mars, dans la zone habitable du système solaire. Peut-être que la vie sur Mars a trouvé son chemin ici via météore. Mais la distance est si grande et Mars a si peu de caractéristiques que nous pensons généralement pour favoriser la vie, que c’est une possibilité assez lointaine. Les chances que la vie sur Terre ait trouvé son chemin vers Mars sont encore plus faibles.

Bien que l’étude soit purement théorique, elle suscite de grands espoirs sur l’idée que des paires d’exoplanètes potentiellement habitables pourraient nourrir la vie de l’autre au moment où nous parlons. C’est juste une question de trouver enfin où E.T. se cache tout ce temps.