Le pied d'un enfant ancien révèle un ancêtre humain qui n'a jamais complètement quitté les arbres

Les choses n’étaient pas toujours aussi sûres sur la terre ferme. Bien avant Homo sapiens traqué la Terre, les anciens hominins comme Australopithecus afarensis - Les parents de Lucy - se sont réfugiés dans les arbres lorsque les prédateurs ont rôdé dans les broussailles. Mais les anthropologues de l'évolution, qui cherchent à déterminer quand la bipédie est devenue un trait hominien important, ont longtemps été divisés sur le temps que ces hominines antiques avaient effectivement passé à se cacher dans les arbres. Maintenant un minuscule pouce A. afarensis pied, décrit dans un nouveau Progrès de la science papier, nous en dit un peu plus sur leur passé.

Le document, rédigé par Jeremy DeSilva, anthropologue évolutionniste de l’Université de Dartmouth, décrit un spécimen du «Dikika toddler», nommé pour le lieu en Éthiopie où il a été trouvé en 2002. Selon DeSilva Inverse que le pied minuscule, qui appartenait à une femme âgée de deux ans et demi seulement, a aidé son équipe à répondre à la longue question sur le terrain: A. afarensis dépendons beaucoup des arbres, ou la présence de quelques anatomies ressemblant à des singes dans un pied paraissant très humain paraissait-elle simplement la gueule de bois de l'évolution à une époque où nos ancêtres dépendaient des arbres?

Le petit pied, dit DeSilva, montre que tout en A. afarensis les adultes étaient décemment bien équipés pour une vie passée à marcher sur la terre ferme, ils ne sont pas nés de cette façon.

«Le pied du jeune enfant avait un gros orteil plus mobile que les adultes, ce qui nous laissait penser que les enfants passaient plus de temps dans les arbres que les adultes et tenaient probablement aussi la main de leurs mères lorsqu'elles se déplaçaient de manière bipède dans le paysage» DeSilva a déclaré dans un email. "J'ai également été surpris que leurs os du talon ne se développent pas de la même façon que les nôtres."

Chez les bébés humains, les talons sont «gros» dès le départ; les enfants sont prêts à marcher dès que leurs jambes peuvent les soutenir. Mais les comparaisons des squelettes d'adulte et de bambin A. afarensis montre que, comme bébés, cette espèce avait des talons «petits et ressemblant à des singes, ce qui signifie qu'ils avaient une stratégie de développement du talon totalement différente», explique DeSilva.

À certains égards, A. afarensis représente le moment de l'évolution où la bipédie a commencé à prendre le dessus. Nous prenons notre capacité de marcher sur deux pieds pour acquis maintenant, mais si d'anciens hominins n'avaient jamais développé cette capacité, nous n'aurions peut-être jamais libéré nos bras pour utiliser des outils ou des corps développés pouvant durer de longues périodes.

DeSilva explique que les anciens hominins ont traversé environ trois étapes principales «locomotrices» pour se rendre où nous sommes aujourd'hui. Il y a entre quatre et sept millions d’années, nos ancêtres arboricoles ont flirté avec la marche en position debout, mais ils n’étaient pas trop à l’aise. Avance rapide il y a environ quatre millions à deux millions d'années, et Australopithèque espèces, y compris A. afarensis, marchaient plutôt bien, mais pouvaient encore se précipiter pour éviter les prédateurs la nuit: «Comme le suggère le bambin Dikika, les enfants couraient encore dans les arbres pour se divertir ou échapper à un prédateur», explique DeSilva.

Ensuite, le genre Homo développé; autant que nous pouvons dire, l'homo erectus, qui vivait il y a environ 2 millions d'années, a été le premier à quitter les arbres, armé de nouveaux mécanismes de défense, d'un cerveau plus grand et, enfin, d'armes nouvellement libérées.

«Pour éviter d’être mangé la nuit, il est probable que H. erectus avaient contrôlé le tir ou utilisaient des armes pour assurer leur sécurité », explique DeSilva.

Il devient de plus en plus clair que, plus d’un million d’années avant H. erectus, les tout-petits dans A. afarensis Les familles traînaient dans les arbres avec leurs gros orteils mobiles quand elles ne tenaient pas en aide à leur mère. En vieillissant, ils ont retrouvé leur équilibre au fur et à mesure que leurs talons se développaient - mais, tout comme tant de jeunes adultes à présent, ils savaient qu'ils pourraient se replier sur leurs vieilles habitudes et se précipiter dans les arbres si les temps étaient difficiles. Maintenant, la plupart Homo sapiens n’ayant pas cette option, il est donc impératif de garder le contrôle des menaces sur le terrain, car il n’ya nulle part où aller.