Les œufs de balbuzard pêcheur révèlent des informations encourageantes sur les contaminants de l'environnement de longue durée

Au milieu du XXe siècle, aux États-Unis, les oiseaux et les pesticides persistants et les contaminants de l’environnement ont provoqué un déclin dramatique de la population, mais de nouvelles données donnent à penser que leur situation pourrait s’améliorer. Les substances à longue durée de vie telles que le pesticide DDT, les produits chimiques industriels appelés biphényles polychlorés - PCB - et les produits chimiques ignifuges appelés éthers diphényliques polybromés - PBDE - ont fait leur chemin dans la chaîne alimentaire et ont causé de graves problèmes de santé et de reproduction chez les animaux sauvages. les consommé.

Ce phénomène, que Rachel Carson a détaillé dans son livre de 1962 Printemps silencieux, a conduit au déclin précipité et à la quasi-extinction de l'aigle à tête blanche américain alors que le DDT éclaircissait les coquilles d'oeufs et nuisait à la viabilité des embryons. Dans le même temps, le DDT et les PCB ont entraîné de graves dégradations de la santé des pêcheries partout aux États-Unis, une tendance qui se maintient jusqu’à nos jours avec des avis de consommation de poisson dans les États du nord-est. Des décennies après que le gouvernement fédéral ait interdit l'utilisation des produits chimiques responsables, ceux-ci sont toujours présents dans la faune, mais de nouvelles recherches suggèrent que la situation s'améliore progressivement.

Dans un article publié en ligne le 26 mai et qui paraîtra dans le numéro du 15 octobre de la revue Science de l'environnement total, une équipe de chercheurs de Virginie et du Maryland fournit des preuves que les balbuzards (Pandion haliaetus) dans la baie du Delaware et la rivière Delaware montrent lentement mais sûrement des signes d’amélioration de la contamination de l’environnement du XXe siècle. Lorsque les auteurs de l’étude ont échantillonné des nids de balbuzards dans la région en 2015, ils ont observé un nombre croissant de jeunes balbuzards viables, des concentrations plus faibles de contamination chimique dans les coquilles d’œufs et des épaisseurs de coquilles qui étaient revenues aux niveaux d’avant le DDT.

«À un moment donné, la contamination environnementale avait des effets très importants sur la reproduction du balbuzard pêcheur et sur les populations de la baie Delaware et de certains autres estuaires», confie Barnett Rattner, Ph.D., écotoxicologue à l'US Geological Survey et premier auteur de la nouvelle étude. Inverse. Rattner et ses collègues avaient déjà mené une enquête sur les balbuzards dans la région en 2002 et avaient découvert que des contaminants de l’environnement à vie longue avaient toujours un impact sur la santé et la fertilité des balbuzards, même des décennies après qu’ils aient été retirés de la circulation. Mais dans le récent sondage, Rattner et son équipe ont constaté que la situation s'améliorait et ont estimé que les niveaux de reproduction du balbuzard pêcheur sont maintenant suffisamment élevés pour être considérés comme durables.

«Les choses sont un peu meilleures qu'il y a 12 ans», dit-il. «Nous avons été heureux de voir autant de nids de balbuzards que nous avons vus. Il y en avait certainement plus en 2015 qu'en 2002 dans les endroits que nous avons étudiés. »

Les chercheurs ont choisi les balbuzards pour cette enquête parce qu'ils considèrent les animaux comme des animaux «sentinelles», ce qui signifie que, comme le canari dans la mine de charbon, leur santé est souvent un indicateur de la santé globale de l'écosystème. Étant donné que le DDT et les PCB se bioamplifient, ce qui signifie que leurs concentrations augmentent au fur et à mesure de leur progression dans la chaîne alimentaire, des insectes aux poissons en passant par les oiseaux de proie, les prédateurs de haut niveau tels que les balbuzards sont particulièrement vulnérables à ces produits chimiques. Donc, si les balbuzards se portent mieux, il semblerait que l'environnement se porte également mieux.

Mais cela ne signifie pas que tout va bien. Les PCB et le DDT ont été éliminés il y a plusieurs décennies et leurs dommages persistent dans l'environnement - les PBDE ont été restreints plus récemment. Rattner met donc en garde sur le fait qu’il faudra un peu de patience et un travail continu pour s’assurer que les populations de balbuzards ne déclinent plus.

"Comme ces produits chimiques ont une demi-vie si longue et sont si stables dans l'environnement, il faudra plus de temps que prévu pour que ces produits disparaissent", dit-il. «Nous devons faire preuve de diligence et poursuivre ce qui a été fait pour réduire les émissions de polluants dans l'estuaire, et les choses continueront à s'améliorer. Je pense que c’est une chose raisonnable à dire. Notre papier ne le prouvait pas vraiment. C'est juste du bon sens."