New Horizons : Mystères et Merveilles de Pluton - LDDE
En juillet, le survol de New Horizons a émerveillé le monde en rapprochant l’humanité plus que jamais de Pluton et de ses lunes. À peine trois mois plus tard, l’équipe responsable de cette enquête historique a publié son premier article de recherche dans la revue Science, décrivant la complexité surprenante de la minuscule non-planète.
La planète que nous pensions jadis n’était qu’un rocher glacé s’avère être, eh bien, un rocher glacé avec une énorme quantité de variations à sa surface. Des cratères massifs atteignant 260 kilomètres de diamètre ont été découverts dans le Cthulhu Regio, à l’ombre sombre, dont certains étaient revêtus de glace.
La région de Sputnik Planum présente des plaines de niveau et une série de montagnes s'élevant à deux ou trois kilomètres de la surface, ce qui, selon les chercheurs, devrait être formé de matériaux qui ne s'effondreraient pas sous leur propre poids pendant des millions d'années.
"Les montagnes détectées par les images de New Horizons impliquent donc la présence d'un" substrat rocheux "solide, répandu, plus solide, vraisemblablement à base de glace d'eau", écrivent les auteurs.
L’albédo plus élevé, ou réflectivité de surface, autour des collines de Spoutnik Planum donne à penser qu’un flux important d’azote liquide, de monoxyde de carbone ou de méthane - qui ont été retrouvés recouvrant des cratères gelés - aurait pu se produire.
Le survol de New Horizons a également permis aux chercheurs de décrire les lunes de Pluton. Charon, le plus gros des trois, montre des signes de resurfaçage substantiel et comporte un point étrangement sombre, appelé à juste titre Mordor Macula.
"Le système Pluton nous a surpris à bien des égards, notamment en nous apprenant que les petites planètes peuvent rester actives des milliards d'années après leur formation", a déclaré le premier auteur Alan Stern dans un communiqué. Beaucoup plus de recherche suivra certainement, compte tenu de la grande quantité de données que New Horizons a envoyées à la maison. Ce papier ne fait qu'effleurer la surface.
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