ESA: Des images satellitaires révèlent des continents perdus sous l'Antarctique

Malheureusement, les scientifiques n’ont pas trouvé d’Atlantis gelée, mais les recherches récemment publiées marquent un progrès décisif pour un mystère encore plus grand: la géographie de l’Antarctique.

Une équipe de l’Université de Kiel et du British Antarctic Survey a rassemblé des cartes du niveau de gravité de la Terre à l’aide du satellite GOCE (Gravity Field) et de l’état stable de la circulation océanique (GOCE) pour établir l’histoire ancienne du continent glacé. À partir de nouvelles données, les scientifiques peuvent non seulement compléter les livres d'histoire, mais aussi mieux comprendre le mouvement des couches de glace suite au changement du climat qui se réchauffe. Leur recherche a été publiée dans un article publié cette semaine dans la revue Rapports scientifiques.

Pour mesurer un continent entier, vous devez effectuer un zoom arrière - beaucoup - où le satellite GOCE a joué un rôle clé. Après avoir décollé de Russie en mars 2009, GOCE a passé les quatre prochaines années et huit mois à environ 250 kilomètres au-dessus de la Terre, mesurant les différences subtiles de "gradients de gravité" ou d'accélération de l'accélération de la gravité. À partir de ces données, les chercheurs peuvent extraire des informations essentielles sur la lithosphère terrestre, la croûte terrestre et le manteau le plus élevé qui composent la couche externe rigide de la planète.

Les mesures gravimétriques directes vont au-delà de l’imagerie sismique, qui utilise le ricochet d’ondes sonores pour tracer des cartes des régions souterraines, les emplacements comportant des images sismiques similaires pouvant en fait présenter des gradients de gravité différents. Nous avons littéralement une compréhension plus profonde des couches extérieures de la Terre.

Les mesures complexes étant difficiles à comprendre, l’équipe a transformé les données en indices de gravité qui peuvent être tracés sur une carte - l’endroit où l’histoire de l’Antarctique fait enfin surface.

Quatre-vingt-dix-huit pour cent de l'Antarctique est recouvert de deux kilomètres de glace, ce qui laissait auparavant la topographie difficile à mesurer du continent comme une énorme lacune de données.

Fausto Ferraccioli, co-auteur et responsable scientifique de la géologie et de la géophysique à la BAS, note les différences révélées par les cartes dans un communiqué.

«En Antarctique oriental, nous voyons une mosaïque passionnante de caractéristiques géologiques qui révèlent des similitudes et des différences fondamentales entre la croûte terrestre située sous l’Antarctique et les autres continents auxquels elle a été rattachée il ya 160 millions d’années».

L’ESA explique que la collection de «vieux cratons séparés par des orogènes plus jeunes» de l’Antarctique oriental regroupe plusieurs régions, notamment une région qui présente des similitudes avec les régions du sud de l’Australie et de l’Inde avant que l’ancien supercontinent, le Gondwana, ne se soit séparé en éclats il ya 180 millions d’années.

Outre la mise en valeur de l'histoire ancienne, la compréhension de la structure profonde de l'Antarctique pourrait permettre aux chercheurs de mieux comprendre le comportement des couches de glace et des glaciers qui se contractent au-dessus.

Bien que l'Antarctique ait toujours sa place parmi les chercheurs en tant que continent moderne le plus mystérieux, ces nouvelles cartes montrent à quel point il reste encore beaucoup à apprendre, sous la glace.