Pourquoi la souche H3N2 de la «grippe australienne» est-elle un virus si brutal?

La grippe a provoqué 30 décès pédiatriques au total cette saison, ainsi que 8 990 hospitalisations confirmées liées à la grippe depuis le 1er octobre 2017. La saison de la grippe de cette année bat son plein, la grippe se propageant plus largement à travers le pays par rapport à dernières années. La raison en est que cela revient à une petite variante du virus que nous appelons H3N2 - peut-être mieux connue sous son surnom de «grippe australienne» ces jours-ci.

Voyez-vous, les hémisphères nord et sud ne font pas partie de la saison de la grippe, ce qui signifie que l’Australie (et le reste du globe méridional) a connu sa dernière saison grippale de mai à octobre (culminant en août). Et c’était une année difficile - selon la BBC, la saison de la grippe en Australie en 2017 était l’une des épidémies de grippe les plus difficiles que le pays ait connues depuis presque une décennie.

C’est parce que la grippe australienne est constituée de H3N2, une souche grippale qui a tendance à toucher durement les gens, en particulier les personnes âgées et les très jeunes. Et pour cette raison, la grippe australienne représente plus de danger que d'autres types de grippe.

Qu'est-ce qui le rend si puissant? Une partie de cela se trouve être le fait que H3N2 est intrinsèquement plus sévère que les autres souches de grippe. C’est peut-être la plus dangereuse des quatre grandes souches de grippe courantes. Mais un autre facteur est que les gens ont tendance à être moins exposés au virus H3N2 que les autres souches, de sorte qu’ils n’ont pas vraiment développé une immunité beaucoup, ni individuellement ni en tant que communauté.

Plus important encore, ces facteurs sont aggravés par le fait que le virus H3N2 de cette année a en fait muté plus rapidement que prévu. Les vaccins initiaux mis au point pour aider à protéger les personnes de la grippe ont finalement été en grande partie inefficaces, car le virus a réussi à se transformer de manière à échapper à l’immunité déjà conférée par le vaccin. Le vaccin de cette saison pourrait n’avoir que 30% d’efficacité contre le virus H3N2. En Australie, cette efficacité (qui utilisait une formulation de vaccination différente) était de 10%, d'où le nom de grippe australienne.

De plus, H3N2 n'est que l'une des trois principales souches en circulation cette année (les deux autres sont H1N1 et B). Le virus H3N2 était présent l’hiver dernier et faisait partie de tous les vaccins contre la grippe saisonnière mis au point et administrés au public. Il n’ya donc rien de surprenant à ce qu’il fasse le tour cette saison. Il se trouve que son impact est plus fort que d’habitude, pour toutes les raisons susmentionnées qui s’unissent à la fois.

Il convient également de noter que, si l’impact de la grippe de cette année est grave, il n’a rien d’exceptionnel pour les experts de la santé. Cette saison est en fait assez similaire à la saison grippale 2014-2015, durant laquelle H3N2 a également dominé les infections.

Alors quelle est la prochaine? En ce qui concerne le reste de la saison, le CDC s’efforce de fournir aux communautés locales le type de ressources nécessaires pour s’assurer que les personnes vulnérables sont bien prises en charge, et de redoubler les efforts pour éduquer le public ils pratiquent des habitudes d'hygiène responsables.

À l’avenir, toutefois, cette saison grippale sévère devrait fournir une très bonne raison de financer des efforts visant à accroître l’efficacité des vaccins et la prévention de la grippe. De nombreux groupes travaillent à la mise au point d’un vaccin universel qui couvre tout souches de grippe - en ciblant des parties du virus beaucoup plus permanentes et statiques. D’autres envisagent de mettre au point des vaccins qui induisent une réponse immunitaire différente de celle que nous connaissions auparavant, ce qui pourrait contribuer à réduire la gravité des infections grippales.

Ces solutions sont loin, cependant. Pendant ce temps, faites-vous vacciner contre la grippe, lavez-vous les mains régulièrement et restez à la maison si vous êtes malade.

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