Une souris verte
Comme la plupart des mammifères, les humains naissent avec seulement deux séries de dents, et nous finissons par en perdre la plupart à l’âge de 60 ans. En revanche, les poissons remplacent les dents perdues tout au long de leur vie adulte. Pourrions-nous jamais partager l'immortalité dentaire de nos parents dans la piscine? Une équipe du Georgia Institute of Technology et du King’s College de Londres est du même avis.
Les chercheurs publient leurs travaux dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences, a découvert que les dents chez les poissons commencent comme des boules génériques de cellules dans des embryons de poisson. Selon l'activité de quelques gènes, ces cellules «plastiques du développement» - c'est-à-dire flexibles - finissent par se transformer en papilles gustatives ou en dents. Déterminer ce que sont ces gènes et comment les activer pourrait constituer la clé d'un jour pour relancer la croissance de nouvelles dents chez l'homme.
Ils ont identifié ces gènes en analysant les différences génétiques de plus de 300 cichlidés du lac Malawi présentant un nombre variable de dents et de papilles gustatives. Établissant des parallèles entre les gènes actifs et le nombre de dents, les chercheurs ont pu identifier des parties du génome qui étaient actives chez des poissons à dents plus denses.
Gardant à l'esprit ces régions génétiques, ils ont élevé des embryons de poisson dans un bain de produits chimiques destinés à orienter les structures cellulaires vers le développement de papilles gustatives au lieu de dents. Il leur est apparu clairement qu'il existe des gènes spécifiques - des «commutateurs du développement» - qui déterminent le destin de ces cellules. S'ils peuvent trouver un moyen de convaincre le développement dans l'autre sens, la même chose pourrait être faite un jour chez l'homme.
Mais avant cela, ils doivent savoir à quel point ces gènes de poisson sont parallèles à ceux des mammifères. Pour les chercheurs, la découverte des régions génétiques correspondantes chez la souris était un bon début.
«Plus nous comprenons la biologie fondamentale des processus naturels, plus nous pouvons l’utiliser pour développer la prochaine génération de thérapies cliniques: dans ce cas, comment générer des dents de remplacement biologiques», explique le co-auteur de l’étude, Paul Sharpe.
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