La NASA pense qu'un esprit ruche peut résoudre les problèmes de la colonie de Mars avant les spécialistes des fusées

Beaucoup de personnes très intelligentes travaillent à la NASA. Beaucoup d'entre eux sont littéralement des scientifiques de fusée. Et pourtant, malgré le recours à certains des plus grands cerveaux américains, la NASA demande régulièrement à des civils de l’aider pour résoudre ses problèmes les plus compliqués. Une partie de la raison en est financière. La NASA dispose d'un budget de 19 milliards de dollars, mais les projets à long terme, comme l'envoi d'hommes à Mars, absorbent rapidement ce budget. Des ressources limitées signifient que l’agence spatiale doit gérer son budget de manière intelligente. Lorsque la NASA a besoin de solutions à prix réduit, elle appelle NineSigma, une entreprise qui multiplie les initiatives d'innovation.

«Vous ne pouvez pas employer tous les esprits techniques de la planète», souligne Kevin Andrews, responsable de programme principal chez NineSigma.

Andrews a récemment géré le défi des matériaux in situ de la NASA, un appel à de nouvelles propositions d’infrastructures extraterrestres impliquant des roches et de la poussière spatiales. La nature du problème est extrêmement technique et, pourtant, parfaitement adaptée au modèle de concurrence par innovation.

«Cela ne vous frappe pas vraiment tant que vous n’y réfléchissez pas un instant - l’impact du coût de la livraison de tout matériel ou de toute machine de notre planète à Mars», déclare Andrews. Pour chaque livre de roche martienne que la NASA peut imaginer utiliser, l'agence économise 50 000 dollars en coûts de transport et de carburant qui, autrement, auraient besoin de dépenser du matériel d'expédition depuis la Terre. C’est un très gros stimulant.

Mais nous ne pouvons pas construire sur Mars comme nous construisons sur Terre non plus. «Ici sur Terre, nous prenons les matériaux dans le ciment et les mélangons avec de la pierre concassée et de l'eau et produisons cette pâte épaisse que nous appelons du béton. Nous pouvons ensuite l'utiliser pour fabriquer diverses structures», explique Andrews. «Le problème sur Mars, en particulier, c’est que même si l’eau a été observée là-bas, elle n’est pas présente partout et peut-être pas dans les zones où vous voudriez installer un site d’atterrissage. Donc, la manière de lier les matériaux ne pourrait pas impliquer une chimie à base d’eau comme celle que nous utilisons ici sur Terre. ”

Selon Andrews, le concours public a porté sur environ 50 propositions. Environ la moitié d'entre elles étaient suffisamment techniques pour mériter toute l'attention de la NASA. Si une seule idée n'entraînait qu'une augmentation minime de l'efficacité de la mise en place d'une infrastructure sur Mars, cela pourrait économiser des millions de dollars à la NASA à long terme. Le coût de la compétition pour la NASA ne représentait que 15 000 $ en prix, plus les dépenses liées à la gestion du concours.

Mais il ne s’agit pas uniquement d’optimiser l’argent, il est évident que des spécialistes hautement qualifiés ne sont pas toujours en mesure de résoudre des problèmes complexes par rapport à des personnes de divers horizons.

«L'avantage est de demander aux esprits créatifs du monde entier d'examiner le problème», déclare Andrews. «C’est une perspective nouvelle. Parfois, lorsque vous travaillez sur un problème sur lequel vous travaillez peut-être depuis longtemps, vous obtenez ce que nous pourrions appeler une vision en tunnel - ou vous portez essentiellement des œillères, lorsque vous vous concentrez tellement sur un chemin particulier que peut-être vous ne vous arrêtez pas pour regarder autour."

Une expertise hautement technique est utile pour beaucoup de choses, mais elle peut limiter votre approche des nouveaux problèmes. Si vous prenez un groupe de personnes et que vous en choisissez un groupe au hasard, et que vous choisissez un autre groupe composé uniquement des meilleurs résolveurs de problèmes, le premier groupe sera plus efficace que le second pour résoudre des problèmes complexes. Cela semble insensé mais les recherches le prouvent - résoudre un problème sous de nombreux angles différents l'emporte fortement d'un angle à l'autre. Les scientifiques conçoivent des robots et des programmes informatiques pour tirer parti de ce fait, dans l’espoir que des risques éventuels tomberont sur des solutions potentielles que des experts hautement qualifiés n’auraient jamais imaginées.

Tout cela aide à expliquer comment un forgeron de Caroline du Sud, sans formation préalable en recherche spatiale ou en science des matériaux, a remporté un récent concours de la NASA pour concevoir un système permettant de tester les combinaisons spatiales et de s'assurer qu'elles sont en mesure de protéger les astronautes des conditions difficiles de l'espace..

Les spécialistes des fusées savent peut-être comment construire des fusées, mais pour construire une nouvelle civilisation humaine sur Mars, il faudra des humains.