La NASA donne au MIT une paire de robots humanoïdes conçus pour l'exploration de l'espace

La NASA envoie des prototypes de deux robots humanoïdes de 90 kilos et de 90 kilos à une paire de groupes de recherche du MIT avec lesquels ils devront bricoler (lire: mener des développements et des tests avancés). Le cadeau est plutôt cool à première vue, mais considérablement plus intéressant dans son contexte. En octobre dernier, Charles Bolden, administrateur de la NASA, avait expliqué que l'administration s'attendait à ce que les robots jouent un rôle de premier plan pour nous aider à amener les humains sur la planète rouge. Il a même prédit qu'une équipe de robots passerait des années à construire un avant-poste martien permanent avant que les astronautes ne touchent le sol.

Obtenir l’expertise des robotistes du MIT n’est peut-être qu’un petit pas en avant dans la préparation d’une armée de machines pour prendre le contrôle d’une planète.

Les deux robots sont des modèles de la NASA R5, également appelés «Valkyries», conçus pour aider les astronautes travaillant dans des environnements spatiaux extrêmes, ou pour les remplacer entièrement. R5 a été initialement conçu pour les opérations de secours en cas de catastrophe, mais l’objectif général est de le transformer en une machine capable d’effectuer une exploration de l’espace en profondeur dans les cas où il est trop difficile ou risqué d’envoyer des êtres humains.

Les groupes R5 reçoivent deux groupes qui participaient auparavant au Défi robotique DARPA cet été, au cours desquels plusieurs équipes ont été chargées de développer un robot capable de réaliser une série de tâches liées à des scénarios de secours en cas de catastrophe. La NASA elle-même organisera son propre concours de robots, le Space Robotics Challenge, au cours duquel des équipes s'affronteront dans des concours virtuels et physiques en utilisant des R5 améliorées.

Il est logique que la NASA souhaite utiliser des robots pour remplacer les humains dans de nombreuses tâches dans l’espace. Les robots n’auraient pas besoin d’oxygène ni de systèmes d’aide à la vie dont les gens ont besoin; ils sont consommables, nous pouvons donc les envoyer dans des situations où ils pourraient être perdus ou endommagés; ils pourraient même être capables de faire les choses mieux que les humains, comme lever plus de poids ou utiliser des instruments avancés pour collecter de meilleures données.

Ce qui n’a pas de sens, cependant, ce sont les formes humanoïdes des robots, qui sont franchement nulles. S'en tenir à un cadre humain semble être davantage un stratagème de relations publiques qu'une mesure pratique. Un morceau bipède de métal et de fils peut sembler meilleur, mais cela ne signifie pas que cela aidera à construire plus rapidement notre colonie martienne. Ne cherchez pas plus loin que le concours d’été de la DARPA (rebaptisé avec amour «concours DERPA» par Internet), si cet argument déroute de plus près.

Mais il est encore trop tôt pour commencer à accuser la NASA d’une planification incompétente. L'agence a beaucoup en réserve pour les quelques décennies nécessaires pour préparer le monde pour les humains sur Mars. Lorsque les astronautes arriveront enfin à destination, des robots amis les salueront probablement sur le site d’atterrissage.