Une nouvelle image de Hubble de l'étoile "Swarms" pourrait nous donner des indices sur le passé de notre galaxie

Le centre de la Voie lactée est constitué d'un groupe d'étoiles bien serrées, situées à 26 000 années-lumière de la Terre et connues sous le nom de «renflement». Cet essaim d'activité animée, illustré dans l'image ci-dessous, était autrefois considéré comme complètement composé d'étoiles anciennes - jusqu'à maintenant.

Une équipe d’astronomes a été en mesure d’observer des différences distinctes dans la rapidité avec laquelle les étoiles dans le renflement tournent autour de notre centre galactique, en utilisant les données du télescope spatial Hubble de la NASA. Dans un article qu'ils ont présenté lors d'une réunion de la American Astronomical Society à Washington, DC, le 11 janvier, ils ont déclaré que leurs découvertes suggèrent que de nombreuses stars de cette région sont relativement jeunes. Cela a fourni de nouvelles informations sur l'évolution de notre galaxie.

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La partie centrale de la Voie lactée ressemble à la gare Grand Central de New York par une journée bien remplie - mais en moins désastreuse. Des milliers d'étoiles tourbillonnent les unes près des autres, dont certaines peuvent être séparées d'une année-lumière - assez proches en termes de normes d'espace. Mais cette nouvelle analyse d'environ 10 000 étoiles semblables au Soleil dans le renflement révèle que tous ces voyages astraux n'ont pas été créés de manière égale.

L'auteur principal du document, Will Clarkson de l'Université du Michigan à Dearborn, affirme que la vitesse à laquelle une étoile se déplace dépend de sa composition chimique. Cela signifie que le renflement de la Voie lactée est constitué d’un groupe diversifié de corps célestes.

«En analysant neuf années de données dans les archives et en améliorant nos techniques d’analyse, nous avons procédé à une détection claire et robuste des différences entre le mouvement des étoiles du type chimiquement déficientes et enrichies chimiquement», a déclaré Clarkson dans un communiqué. "Nous espérons poursuivre notre analyse, ce qui nous permettra de dresser un graphique en trois dimensions de la riche complexité chimique et dynamique des populations du bulbe."

Cela jette une clé dans la théorie selon laquelle toutes les étoiles du renflement devraient être du même âge. Si cela était vrai, ils se déplaceraient tous à peu près aux mêmes vitesses.

Cette recherche récente a révélé que de nouvelles étoiles riches en éléments lourds, comme le fer, gravitent autour du centre de la galaxie deux fois plus vite que leurs homologues plus anciennes. Cet ensemble diversifié d'étoiles suggère que le renflement n'a pas été créé en une seule fois, mais est en réalité le résultat de la voie lactée cannibalisant des galaxies plus petites.

Cette nouvelle compréhension de l’archéologie de notre galaxie fournit des informations cruciales pour le télescope spatial James Webb de la NASA, dont le lancement est prévu pour 2019. Ce vaisseau spatial a été conçu pour explorer les groupes d’étoiles à l’intérieur du renflement et pourrait permettre de découvrir davantage le centre de votre galaxie.

Un indice à la fois, les scientifiques découvrent les millions de secrets de la Voie lactée.