Des scientifiques découvrent des indices sur le mystère de Megaraptor grâce à une nouvelle découverte de dinosaures

Les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure en Argentine qui détenait des indices sur les mystérieux mégaraptors, un groupe d'animaux carnivores qui défie toute catégorisation. L'espèce a été nommée Murusraptor barrosaensis, et est décrit pour la première fois dans un article publié mercredi dans PLOS ONE.

Murus est le mot latin «mur» et désigne le mur du canyon où les fossiles ont été trouvés. Barrosaensis évoque la Sierra Barrosa, la région de Patagonie où se trouve le site de fouilles. Murusraptor barrosaensis est définitivement dans le clade megaraptor, concluent les auteurs. La place des mégaraptors dans l’ensemble de l’évolution des dinosaures fait toutefois l’objet de débats paléontologiques.

Les mégarapteurs appartiennent au groupe plus large des théropodes carnivores et se caractérisent par des mains avec deux très grandes griffes sur chaque patte antérieure. "Megaraptor" signifie "voleur géant". Comme son nom l'indique, ils étaient beaucoup plus gros que les rapaces, ce qui - contrairement à ce que parc jurassique voudrait vous faire croire - étaient principalement de la taille d'une dinde. Mais ils n'étaient pas aussi gros à la Tyrannosaurus rex et d'autres théropodes géants. Murusraptor peut avoir été d'environ 13 pieds de dents à la queue.

Les mégaraptors appartiennent au groupe des dinosaures les plus étroitement liés aux oiseaux vivants et partagent bon nombre de leurs caractéristiques, notamment des os creux et légers. Mais voici la pomme de discorde: Tandis que certains articles scientifiques placent les mégaraptors en tant que sous-groupe des allosauridés, d’autres affirment qu’ils appartiennent plus à juste titre aux cœlurosaures, ce qui les rapprocherait du T. rex.

La solution de ce casse-tête n’est pas une tâche facile et le problème, comme toujours en paléontologie, est une information limitée. Comment comprenez-vous un animal qui vivait autrefois, qui respirait, à partir d'une poignée de vieux os? Comment décrivez-vous le monde tel qu’il était il ya 80 millions d’années, alors que votre seule preuve est celle des roches qui se sont formées à cette époque et à cet endroit de l’histoire de la Terre?

Le domaine de la paléontologie a développé des outils sophistiqués pour combler les lacunes de nos connaissances, mais il reste limité par le matériel source. Et même lorsque vous avez des os spectaculaires à regarder, les apparences peuvent être trompeuses. Par exemple, le nouvellement découvert Gualicho Shinyae avait des bras minuscules comme un T. rex, mais cela n'indique pas une relation génétique étroite. Au lieu de cela, il s’agit d’une question d’évolution convergente, processus par lequel les animaux développent des traits similaires séparément au fur et à mesure qu’ils évoluent pour remplir des niches écologiques et comportementales similaires.

Ce que cela signifie pour les paléontologues, c’est qu’ils ne peuvent tirer aucune conclusion quant à qui est lié à qui en se contentant de regarder dans l’ensemble. Au lieu de cela, ils analysent le plus petit élément anatomique pour séparer la ressemblance superficielle de la véritable provenance génétique. L’arbre généalogique qui en résulte n’est pas une solution définitive, mais une hypothèse à privilégier, à débattre, à réinterpréter et à effacer par des études scientifiques futures.

Les auteurs du nouveau document ne prennent pas position sur la question de savoir si Murusraptor est un proche parent de l’Allosaurus ou du T. rex. Au lieu de cela, ils effectuent deux analyses distinctes sur les os, une pour chaque hypothèse. Les fossiles qui vont résoudre ce mystère existent quelque part, concluent-ils; ils n’ont tout simplement pas été retrouvés. «En fin de compte, la découverte de spécimens plus éloquents dans des roches plus anciennes d’Amérique du Sud et d’Australie aidera à mieux comprendre l’évolution précoce du clade et, par conséquent, à clarifier ses affinités phylogénétiques basales.»

La vérité, comme on dit, est là-bas.