Voulez-vous vendre des pulls en cachemire du Népal? Les fondateurs de MONK l'ont fait, ils s'y sont donc déplacés

Public Factory à New York est le genre d'endroit où je passe sans hésiter. C’est un magasin de vêtements de créateur situé au Soho Grand Hotel: trop riche pour mon sang, j’imagine, ou du moins, trop à la mode pour cet acolyte du t-shirt du groupe déclaré. Mais j'interviens pour rencontrer Rabindra «Rabi» Shrestha. Il me salue dehors sous la pluie - je suis un peu en retard - et me conduit dans le magasin où sa société MONK, une tenue népalaise en cachemire, dispose d’un espace pour montrer ses marchandises. Je sens les pulls hyper mous et je réalise immédiatement que - peut-être, juste peut-être - je devrais venir plus souvent dans ce genre d'endroits. Et je n’ai même pas encore entendu l’histoire de MONK.

Shrestha et son camarade de classe à la Wharton School, Harris Atmar, ont lancé MONK en novembre 2015, mais Shrestha réfléchit à l'idée depuis des années. «J’ai grandi à un jet de pierre du lieu de la plupart de nos fabrications au Népal», me dit-il à l’usine publique alors que nous caressions des pulls et des écharpes. «Tout est fait à la main par des artisans que nous avons trouvés sur le terrain au Népal.Cela a commencé parce que chaque fois que je le portais - le cachemire est un matériau très normal au Népal - quelqu'un me donnait une tape dans le dos ou me serrait dans ses bras, il disait: "C'est le pull le plus doux que j'ai jamais touché." Après un certain temps, les gens ont commencé à me demander de rapporter des objets du Népal chaque fois que je rentrais chez moi. Un couple d'amis venus lui rendre visite a alors déclaré: "C'est la chose la plus extraordinaire" et ils achèteraient des milliers de dollars. Alors j’ai dit: "Pourquoi ne pas transformer cela en une sorte d’entreprise?"

Les deux ex-banquiers d’investissement se sont mis au planning, puis ont déménagé dans la vallée de Kathmandu, ville natale de Shrestha, où le cachemire est fabriqué depuis des milliers d’années. «Nous avons tous les deux travaillé sur le design - nous avons des designers à New York - mais nous avons réalisé que nous devions être sur le terrain au Népal, à l'usine, pour que tout soit correct. Nous sommes donc partis au Népal pour quelques mois », dit-il. «La plupart des usines, vous imaginez des usines de confection comme étant ces énormes opérations. Mais au Népal, ce ne sont vraiment que de petites entreprises familiales avec peut-être 20 ou 30 tricoteuses. C’est vraiment un décor assez pittoresque. Elles sont toutes faites à la main, ce sont donc presque des ateliers plutôt que des usines. »Shrestha me dit que MONK s'approvisionne dans quatre usines qui, par ailleurs, confèrent aux artisans italiens et français un travail de qualité.

Shrestha fait en sorte de souligner les éléments conçus par la ville de New York - le renversement des couleurs au bout d'un col en v ou les contrastes du sweat à capuche, leur best-seller - mais l'histoire continue de revenir aux artisans du Népal. «Quand je dis que tout est fait à la main, je veux vraiment dire que tout est fait à la main», me dit-il, «même les boutons sont sculptés à la main.» Shrestha me montre la boîte dans laquelle entrent les pull-overs. la plus belle boîte que j'ai jamais vue. Et c’est une phrase que je n'aurais jamais pensé écrire. Il est fabriqué à la main avec tous les angles droits et contient des papiers fabriqués à partir de la pulpe d’une plante de l’Himalaya. «Même l’impression se fait à la main, c’est donc la sérigraphie manuelle», dit-il, «ce n’est pas imprimé par une machine de quelque sorte que ce soit».

Certains des papiers inclus sont des cartes postales des personnes qui travaillent sur les chandails. Voici un texte de présentation de Ramsurad Biswakarma:

En tant que Senior Carver, la présence de Ramsurad en tant que grand-père est fortement ressentie dans l’usine de boutons de MONK. Après avoir passé 22 ans à sculpter et à ciseler des matières premières telles que la pierre et le bois en disques de la taille d'une touche, Ramsurad incarne la caractéristique la plus associée au savoir-faire artisanal et au dévouement. Avec un large sourire constant, Ramsurad raconta son voyage de Varanasi, en Inde, dans la vallée de Katmandou, comme si c'était hier. Son passé est écrit mais son avenir réside dans la vie de son fils et de ses quatre filles, qui étudient ou travaillent actuellement en Inde. Le mariage de sa fille aînée devant avoir lieu au début de l’année prochaine, l’avenir de Ramsurad est prometteur.

MONK s’est mêlé à la population du Népal, consacrant une partie de ses recettes au Trust pour la préservation de la vallée de Kathmandu et au projet 108 Lives. Le premier s’occupe de reconstruire les sites du patrimoine mondial de l’UNESCO détruits lors des tremblements de terre de l’année dernière, tandis que le second enseigne un artisanat à la population locale. «Elles travaillent avec les jeunes et les femmes défavorisées du Népal pour les aider à assurer leur sécurité financière dans un environnement assez difficile pour elles à l'heure actuelle», a déclaré Shrestha à propos du projet 108 Lives. «Quand on fait un pull, il y a beaucoup de cachemire perdu. Il y a beaucoup de déchets qui sont gaspillés. Habituellement, les usines accumulent tout cela et s'en débarrassent. Ce que nous faisons, c’est que nous utilisons tout ce rebut de cachemire et que nous formons les femmes défavorisées de ces différents camps ou bidonvilles - comme vous pourriez les appeler - à fabriquer des couvertures ou des bracelets. Ainsi, nous ne gaspillons pas de matériel et nous aidons une personne à acquérir une compétence qu’elle peut utiliser dans d’autres voies pour gagner de l’argent. De plus, nous rachetons ce qu’ils fabriquent et nous vendons ensuite. »

Quand Shrestha et Atmar vivaient au Népal, ils ont vu de leurs propres yeux à quel point il était difficile de réussir. Il y avait un blocage politique provoqué par du pétrole venant d'Inde, de sorte que pratiquement toutes les voitures étaient en dehors de la route. Ils se rendaient chaque jour à pied du domicile de la famille de Shrestha aux usines voisines. La diligence a porté ses fruits puisque MONK a vendu son cachemire de haute qualité à New York, à Philadelphie, en ligne et dans divers pop-ups. «Pour les États-Unis, nous avons pensé que le Népal avait des artisans extraordinaires», explique Shrestha. «Qu'il s'agisse des fabricants de boutons, des fabricants de boîtes ou même des tricoteurs, des artisans extraordinaires qui n'ont vraiment pas eu l'occasion de partager leurs compétences sur la scène mondiale, car, A) il est difficile de faire des affaires au Népal, étant donné le contexte actuel. l’environnement et B) le boom de l’industrie chinoise. Vous pouvez simplement vous présenter à une usine en Chine, en disant que vous voulez A, B, C, et ils en produiront 1 000 en un jour. Je voulais vraiment faire ressortir l'héritage du matériau. Le cachemire, les pulls et tous ces produits ont vraiment plus d'âme que le simple fait de le sortir d'une chaîne de montage en Chine. ”

En raison de ses relations étroites avec ses artisans, MONK a réussi à maintenir le coût de ses pulls en cachemire à un niveau relativement bas: de 130 à 380 dollars. Shrestha et Atmar espèrent que le cachemire népalais sera omniprésent aux États-Unis ou, du moins, qu’un plus grand nombre de personnes s’arrêteront sur leurs traces lorsqu’elles marcheront sous la pluie à Soho.