Je me suis fait arrêter par des flics et tout ce qu'ils ont fait était une spectrométrie à mobilité ionique

Quand vous êtes un homme blanc vêtu d’une chemise J. Crew et que vous vous dirigez vers les arrondissements extérieurs de Hell’s Kitchen, il est tentant de voir les policiers en costume d’habillage - et de croire qu’ils vous voient de la même façon. À l'instar des slogans de sitcom infortunés écrits sur les murs du métro, la police du transit n'est qu'une autre espèce indigène du MTA. C’est un privilège de parler, bien sûr, mais nous n’avons que beaucoup à demander de nous-mêmes lorsque nous nous déplaçons. La distance la plus courte entre le point A et le point B est, après tout, une brume de pré-café.

J'ai donc probablement été plus choqué que je ne l'aurais dû quand je me suis fait arrêter. Le coup de poing initial dans l'intestin, Moi vraiment?, a été suivie par le un-deux de, Ces mecs ont un travail à faire et Ne pas être un morceau de merde intitulé. J’ai posé mon sac sur la table en plastique blanc et je suis allé l’ouvrir parce que c’était ce que je présumais avoir pour but de voir ce qui se trouvait à l’intérieur (curry rouge de Tupperware). Mais ce n’était pas le but, ni ce que veulent les flics. Ils ont tamponné le sac avec un morceau de tissu et l'ont placé dans une petite boîte noire. J'ai demandé ce que l'appareil a été conçu pour trouver.

"Des bombes", a déclaré le flic, avant de faire ce grand geste de maintien de l'ordre qui signifie "passer à autre chose".

En 2006, le service de police de la ville de New York a acheté plusieurs détecteurs de traces d’explosifs Saber 4000 à Smiths Detection Inc. Il est certainement possible, voire probable, que mon sac ait été analysé par l’un de ces systèmes, bien que le NYPD ait refusé de confirmer leur utilisation. Selon ses spécifications techniques, le Sabre 4000 peut détecter des particules de Semtex, TNT, sarin, méthamphétamine, THC, cocaïne et autres substances en moins de 15 secondes. Alors, oui, ils cherchaient des bombes, mais ils auraient peut-être trouvé autre chose.

La première étape du processus de spectrométrie de mobilité des ions (IMS) de Sabre est le coton-tige. C’est là que la plupart des faux négatifs apparaissent: si l’écouvillon ne détecte pas de molécule explosive, il n’ya rien à détecter. Une fois dans l’IMS, un peu de nickel 63 ou une autre source incinère l’échantillon en ions.

Un gradient électrique balaie les molécules ionisées au travers du système IMS, où elles se heurtent et rebondissent les unes les autres à un rythme de milliards de collisions par seconde. Les molécules ayant des affinités de charge plus élevées engloutissent les charges des autres ions. Vous pouvez penser que 20 enfants sur un terrain de jeu se disputent un ballon. "En fin de compte", explique David Atkinson, Ph.D., chimiste analytique et expert en détection de traces au Pacific Northwest National Laboratory de Richland, dans l'État de Washington, "le plus grand des enfants finit toujours par avoir la balle." un ion ira du début du tube à un détecteur à la fin dans un laps de temps très spécifique. C'est la mobilité des ions. "Tous les ions TNT dans un échantillon ont la même mobilité", selon Atkinson, "ils apparaîtront comme un pic dans le spectre".

Comme le veut la chimie, les explosifs militaires de type nitro - nitroglycérine, TNT, RDX, PETN, HMX - ont des affinités de charge qui se détachent de matières plus banales.

«Disons que nous avons 999 molécules d’essence. L’essence est un mélange très complexe de molécules: elle contient des milliers de produits chimiques - benzène, toluène, xylène, éthylbenzène, pentane, propane, octane - tout y est », dit Atkinson. «Nous avons 999 molécules d’essence et une molécule explosive. Vous ne verrez que la molécule explosive - à chaque fois - à cause de cette sélectivité chimique."

Le processus d'ionisation est très sélectif, les scientifiques et les spécialistes de l'industrie affichant une précision de 99% pour IMS sur le terrain. Mais ce n’est pas parfait. «Si vous regardez sur Internet - je n’entrerai pas dans les détails pour savoir ce qui peut déclencher de fausses alarmes - vous verrez parfois des billets sur des blogs et des reportages», explique Atkinson, sur des articles de toilette ou d’autres produits chimiques susceptibles de se transformer en explosifs. L’American Civil Liberties Union a émis l’hypothèse, en 2013, que la pulvérisation d’un insecticide contre les punaises de lit aurait pu inciter un Hindou à déclencher un détecteur IMS dans un aéroport, ce qui aurait entraîné un malentendu avec JetBlue.

«Nous voudrions éliminer les fausses alarmes. Parce que chaque fois qu’une alarme est déclenchée, vous devez la gérer », déclare Atkinson. «Vous devez avoir une procédure de résolution des alarmes, qui implique souvent une recherche, une analyse, tout le reste.» Son objectif est une combinaison de plus de sensibilité («les femtogrammes seraient merveilleux») et plus de sélectivité. La grande question qui se pose à Atkinson est de savoir si la spectrométrie de masse - similaire à l’IMS, mais le tube est un vide - pourrait fonctionner.

La spectrométrie de masse, comme Atkinson l'a démontré en 2013, offre de nombreuses perspectives prometteuses: un appareil dans son laboratoire a détecté une vapeur - pas un tampon - de l'explosif RDX à 25 parties par quadrillion. C'est le moyen le plus proche par lequel un appareil fabriqué par l'homme est venu, dans ce sens, aux capacités de détection d'un chien détectant une bombe. Mais le dispositif est volumineux et coûteux, et même s'il était fabriqué en laboratoire, il faudrait quelque 45 000 officiers pour se recycler.

Smiths a cessé de fabriquer le Saber 4000 en 2011 pour le remplacer par le Sabre 5000. Le 5000, comme l’a dit le chef de produit de Smiths, Ken Fredeen Inverse, peut extraire un nanogramme d’explosif et son taux de faux positifs est inférieur à 1%. Mais qu'en est-il des 4000 pauvres? Si ces appareils étaient toujours dans la rue - et si Smiths savait que le NYPD avait été mis à niveau, il ne l’avouait pas - devrait-il l'être?

«Les clients avec des unités Saber 4000 peuvent généralement s’attendre à ce qu’ils restent en service pendant au moins 10 ans à compter de leur date de fabrication», a déclaré Fredeen, «en fonction de l’utilisation, des soins et de la maintenance».

Donc, oui, étant donné que la date de fabrication est antérieure à la date d’achat (ce qui est raisonnable, je pense), il est possible que mon sac soit analysé par une machine approchant de sa date de péremption. Après des années d’utilisation, un système de détection des traces d’explosifs peut nécessiter un entretien des composants banals - purificateurs d’air, par exemple - ou des réparations légèrement plus exotiques. Comme dans la plupart des autres spectromètres à mobilité ionique, chaque Sabre 4000 contient une masse radioactive de nickel 63. Le nickel radioactif ionisera des particules, illicites ou non, pour analyse. Étant radioactive, cette source se désintègre; dans le cas du nickel 63, il a une demi-vie d’environ 100 ans.

«J'ai des SGI âgés de 30 ans et qui fonctionnent toujours bien», déclare Atkinson.

Qu'est-ce que cela signifie pour les personnes temporairement incommodées? Pas tant. Mon sac a été examiné pour détecter les traces d’éléments traces de particules nocives, mais je ne saurai jamais si la machine était pleinement opérationnelle. (La durée de vie d’un appareil installé dans le laboratoire d’un expert est probablement un peu plus longue qu’un choc dans le métro.) L’écouvillon a-t-il manqué les quelques points de THC qui font que je suis assez certain que la plupart des objets appartenant à un partie de la population de New York? Ou avez-vous la possibilité de transmettre des cannabinoïdes aux policiers de la bombe? Certaines questions ne peuvent jamais être répondues. La seule certitude est que je ne toucherai pas le spray anti-punaises de lit jusqu’à ce que Atkinson perfectionne son spectromètre de masse.