Boeing et SpaceX rédigent la liste de vérification des vols spatiaux habités avec la NASA

Aucun système de lancement américain n’a envoyé d’êtres humains dans l’espace depuis le dernier vol de la navette spatiale Atlantis en 2011, mais cela est sur le point de changer. Et quand cela se produira, cela ouvrira la voie à une nouvelle ère de vols spatiaux habités: deux sociétés privées se disputeront des contrats de mission pour envoyer du personnel et des fournitures à la Station spatiale internationale et, peut-être un jour, à Mars. Boeing et SpaceX ont tous deux conclu des contrats avec la NASA pour la fourniture de ce service. Ils prévoient tous deux d'effectuer leur premier vol d'essai en équipage en 2017.

Le Congrès a récemment annoncé qu'il financerait intégralement ce programme en 2016. Boeing et SpaceX gagneront environ 51 millions de dollars par astronaute lors de chaque mission pour leurs services. À l'heure actuelle, la NASA verse à l'agence spatiale russe environ 83 millions de dollars par astronaute qui se rend à bord de l'ISS à bord de son vaisseau spatial Soyouz. L’idée du programme des équipes commerciales est d’économiser de l’argent des contribuables sur le transport spatial et de le garder dans l’économie américaine. Il s’agit également de favoriser la concurrence entre les entreprises afin que les vols spatiaux continuent d’innover et de progresser.

«Je pense que les deux sociétés, ainsi que la NASA, reconnaissent qu’il est d’une importance vitale de disposer de deux systèmes robustes et solides pour le transport des équipages aux États-Unis», déclare Rebecca Regan de la NASA.

Mais avoir l’argent et la volonté ne suffit pas. Il faut beaucoup de choses pour que la course à l'espace commercial démarre sérieusement.

«Au cours de la dernière année, Boeing et SpaceX ont fait d’énormes progrès», déclare Stephanie Martin de la NASA. «Notre programme et les gens de la NASA travaillent aux côtés de Boeing et de SpaceX, nous passons donc vraiment par ce processus en partenariat…. Ce n’est pas comme s’ils nous envoyaient un véhicule et la fin, et nous disaient qu’ils étaient prêts à lancer."

Une étape importante a été la sélection de quatre astronautes vétérans de la NASA qui travailleront avec les deux sociétés pendant les essais, y compris les premiers vols d’équipage.

Les astronautes ont passé du temps à apprendre à connaître les systèmes des deux compagnies et les personnes qui les construisent, dit Martin. «Ils ont eu l’occasion de faire connaissance avec les personnes derrière le matériel, et ces personnes en savent vraiment plus sur nos astronautes. Il est utile de rappeler à tout le monde que la vie des astronautes est entre leurs mains."

SpaceX a terminé avec succès un test d'abandon de pad en début d'année, ce qui a prouvé que le système permettait à l'équipage de s'échapper en sécurité en cas de problème lors du lancement. Boeing n'a pas encore achevé cette étape et prévoit de le faire début 2017.

Les deux entreprises doivent prouver leurs systèmes lors d'un vol d'essai sans pilote. Cela impliquera d’envoyer la navette à la Station spatiale internationale, de s’y amarrer quelques temps puis de rentrer chez elle en toute sécurité. SpaceX prévoit de les tester fin 2016, tandis que Boeing prévoit de terminer cette étape en 2017.

Les deux sociétés ont pour objectif de mener à bien une mission en équipage, similaire au test de l'éjection non préparée, en 2017.

Ils travaillent dans le même but, mais empruntent des chemins différents pour y parvenir.

L’approche de la NASA a été de travailler en étroite collaboration avec les entreprises pour assurer la sécurité des astronautes et la fiabilité du système, mais a laissé une marge d’innovation, explique Kelly Kaplan à Boeing.

«La NASA doit cocher la case pour chacun de ces jalons, pour dire que oui, nous les avons effectivement terminés. Mais ils nous permettent également de faire preuve d'indulgence dans la façon dont ils écrivent les lignes directrices, de sorte que nous puissions également présenter nos idées. »

En conséquence, les systèmes construits par Boeing et SpaceX sont très différents.

Par exemple, la capsule CST-100 Starliner de Boeing sera conçue pour atterrir sur un sol dur. "Il est évident que l’eau salée est très corrosive. Ainsi, lorsque vous atterrissez sur la terre ferme, la capsule est réutilisable 10 fois, et vous donne un accès très rapide à la science qui tombe et à l’équipage", déclare Kaplan. (SpaceX envisage d’atterrir son dragon d’équipage dans l’océan avec des parachutes, du moins lors des premiers vols.)

La société travaille actuellement à l’ingénierie des puissants moteurs SuperDraco, qui font déjà partie du système d’échappement de lancement du vaisseau spatial, de manière à ce que le Dragon puisse atterrir à terme sur un sol dur, a également confirmé un porte-parole de SpaceX.

SpaceX prévoit également un test d'abandon en vol facultatif, qui prouverait les systèmes permettant à l'équipage de s'échapper si la mission se heurte à des difficultés plus longues au cours du voyage. Boeing a choisi de ne pas terminer cette étape.

Lorsque chaque entreprise termine avec succès un vol d'essai en équipage, elle passe aux dernières étapes de sa certification par la NASA pour les vols spatiaux habités. Après la certification, la NASA a engagé au moins deux missions dans chaque société afin d’amener quatre membres d’équipage ainsi que du fret dans l’ISS.