Selon des scientifiques, des trous dans la couche d'ozone ne se rétablissent pas après tout

En juin 2016, des scientifiques ont annoncé la présence des «premières empreintes digitales de guérison» dans la couche d'ozone au-dessus des pôles de la Terre. C’était une bonne nouvelle: nous avons besoin de la couche d’ozone pour absorber les rayons ultraviolets du Soleil. Grâce à des trous, les radiations peuvent traverser et endommager l’ADN des plantes et des animaux. Les fermer signifiait que nous faisions enfin quelque chose de bon pour l'environnement.

Mardi, cependant, une équipe internationale de chercheurs a réduit l’enthousiasme avec une grave annonce en Chimie Atmosphérique et Physique Malgré les progrès accomplis aux pôles, la couche d'ozone aux basses latitudes - une région couvrant Londres, New York, Buenos Aires et de nombreuses autres grandes villes - ne se rétablit pas. Cette vaste partie du globe, écrivent-ils, couvre non seulement les régions les plus peuplées, mais aussi le soleil le plus intense.

C'est "pas un bon signal pour le cancer de la peau", a déclaré la co-auteur de l'étude et co-directrice du Grantham Institute for Climate Change, Joanna Haigh, Ph.D. Le gardien mardi.

Le plus préoccupant est que Haigh et son équipe ne sachent pas vraiment pourquoi la reprise ralentit aux basses latitudes.

"La découverte d'un déclin de la couche d'ozone à basse latitude est surprenante, car nos meilleurs modèles actuels de circulation atmosphérique ne prédisent pas cet effet", a déclaré le co-auteur William Ball, Ph.D., dans son communiqué. "Les substances à très courte durée de vie pourraient être le facteur manquant dans ces modèles."

Le succès que nous avons eu à fermer les trous d’ozone aux pôles a été attribué au Protocole de Montréal, un accord des Nations Unies passé en 1987 ordonnant l’élimination progressive des produits chimiques appelés CFC. Ces produits chimiques, présents dans les systèmes de réfrigération et les aérosols, pénètrent dans la stratosphère, libèrent du chlore et détruisent l'ozone, un gaz hautement réactif. On ne comprend pas pourquoi ces interventions ont eu plus de succès aux pôles qu’aux latitudes plus basses.

Les chercheurs ont des théories: Un des facteurs à la base du déclin continu de l'ozone est que le changement climatique modifie le schéma de la circulation atmosphérique, éloignant l'ozone des latitudes tropicales. Une autre possibilité est que les substances à très courte durée de vie (VLS), les produits chimiques utilisés comme solvants, les décapants pour peinture et les agents de dégraissage, détruisent également l'ozone dans la basse stratosphère.

Après avoir examiné les données satellitaires recueillies depuis 1985, les chercheurs ont constaté une lente reconversion des zones, ce qui leur a permis de créer un record de l’ozone atmosphérique sur 30 ans et de la mesurer au fil des ans. L'analyse des niveaux d'ozone entre les 60èmes parallèles - aussi loin au nord que l'Alaska et aussi loin au sud que l'extrémité inférieure de l'Argentine - a révélé une dégradation de la récupération de l'ozone dans ces régions.

Cela augure mal pour nous, humains, a déclaré Haigh, expliquant dans sa déclaration que "les dommages potentiels aux basses latitudes pourraient en réalité être pires qu'aux pôles", car dans ces régions le rayonnement ultraviolet est plus intense et que plus de personnes y vivent.

La prochaine étape pour les chercheurs consiste à collecter des données plus précises sur le déclin de la couche d'ozone et à déterminer avec précision ce qui conditionne la récupération altérée de la couche d'ozone. Ils voudront peut-être le faire le plus tôt possible: les menaces budgétaires pesant sur les satellites américains surveillant les changements climatiques pourraient sérieusement compromettre les progrès de leurs recherches.