Termites: Dans les colonies asexuées, les femelles peuvent se reproduire sans les mâles

Les termites forment des sociétés complexes comme les abeilles et les fourmis, mais avec une différence cruciale: à la différence des colonies d'abeilles et de fourmis principalement féminines, les termites ont généralement un mélange 50/50 d'hommes et de femmes. Un roi et une reine règnent sur la colonie de termites, s'activant et produisant des termites d'ouvriers issus d'un groupe à peu près égal d'hommes et de femmes. Mais parfois, certaines termites n'ont pas besoin de mecs du tout.

Dans un article publié dans la revue BMC Biologie mardi, une équipe de chercheurs de l’Université de Kyoto (Japon) et de l’Université de Sydney (Australie) a présenté des preuves de la création de colonies de termites entièrement des femelles. Les individus de ces colonies se reproduisent de manière asexuée, à partir d'œufs qui n'ont jamais été fécondés. L’espèce, un termite japonais du bois sec connu sous le nom de Glyptotermes nakajimai vit dans de nombreuses îles du Japon, mais les auteurs de l’étude n’ont trouvé de colonies entièrement féminines que sur deux d’entre elles: Shikoku et Kyushu.

«Notre article est la première démonstration que les termites peuvent éliminer complètement les hommes grâce à l’évolution d’une lignée asexuée et s’entendre très bien avec les femmes», a déclaré Toshihisa Yashiro, Ph.D., chercheur postdoctoral à l’Université de Sydney. premier auteur de l'étude, dit Newsweek.

Les chercheurs ont prélevé des échantillons de termites dans 74 colonies matures et analysé la distribution selon le sexe. À Honshu, la plus grande île du Japon où se trouvent Tokyo et Kyoto, et sur les îles d’Amami-Oshima, Okinawa et Ogasawara, l’équilibre entre hommes et femmes, généralement observé chez les termites, était intact. Mais à Shikoku et à Kyushu, les colonies étaient à 100% de femmes, ce qui a conduit les chercheurs à penser que ces colonies étaient nées d'une unique occasion d'évolution.

Auparavant, les sociétés exclusivement féminines comme celle-ci n'avaient été observées que dans l'ordre des insectes appelés Hyménoptères, qui comprenait les abeilles, les guêpes et les fourmis. Mais le nouveau document fournit la preuve que les termites, qui appartiennent à l'ordre Blattodea avec les cafards, présentent le même motif.

Les chercheurs disent que les sociétés de termites unisexes semblent bien s'entendre sans hommes. En fait, la reproduction asexuée présente des avantages évolutifs.

"Nous avons montré que l'asexualité agit comme un stabilisateur de la taille de la tête d'un soldat, ce qui, nous le supposons, est bénéfique pour une défense phragmotique efficace des termites", écrivent les auteurs de l'étude. La défense phragmotique est la pratique d’un animal qui défend son terrier avec son propre corps. Il est possible que tous les soldats ayant la même taille puissent aider les termites ouvriers à construire des tunnels standardisés juste assez larges pour les têtes des soldats. Les chercheurs émettent ainsi l’hypothèse suivante: les soldats pourraient être plus susceptibles de bloquer efficacement leur tunnel contre les envahisseurs.

Bien que les chercheurs n'aient pas encore testé cette hypothèse, la minutie de leur échantillonnage et de leur investigation indique que ces résultats ne sont pas un hasard. Rebeca Rosengaus, Ph.D., sociobiologiste des insectes à la Northeastern University qui ne faisait pas partie de l'étude, a déclaré Smithsonian que les travaux des auteurs de l’étude étaient «très complets».

"Aucune étude dans le passé n'a décrit une élimination complète des hommes", a-t-elle déclaré. "C'est complètement nouveau et excitant."