Des termites aussi vieux que les pyramides d'Egypte peuvent être vus de l'espace

Les termites survivent généralement aux colonies qui les ont construites. Il était donc particulièrement surprenant de constater que des milliers d'insectes ont récemment été découverts parmi des monolithes de saleté de grande taille découverts dans le nord-est du Brésil. Ces monticules élaborés, décrits lundi dans Cellule étaient la surprise initiale - jusqu’à récemment, ils étaient cachés par les forêts de broussailles épineuses. Il est évident que des dizaines de millions de monticules coniques couvrent cette partie du monde depuis des milliers d’années.

Dans la nouvelle étude, une équipe internationale de scientifiques explique que les monticules couvrent un réseau souterrain complexe - des tunnels permettant aux termites, guidés par des phéromones, de passer d'un monticule à l'autre, en exploitant un approvisionnement alimentaire en feuilles mortes pourries. Co-auteur de l'étude, Roy Funch, Ph.D. de l’Universidade Estadual de Feira de Santana au Brésil décrit les monticules comme «l’effort de bio-ingénierie le plus étendu au monde pour une seule espèce d’insecte».

Cette vaste gamme de monticules de termites est montrée d’une vue aérienne dans la vidéo ci-dessus. Il y a environ 200 millions de ces monticules, chacun d'environ 2,5 mètres de haut et 9 mètres de large. Les piles régulièrement espacées ressemblent à des points de polka et recouvrent une région de la taille de la Grande-Bretagne.

Les monticules eux-mêmes - examinés par Funch et ses collègues au moyen d’une combinaison d’enquêtes par satellite et de fouilles sur terre - existent depuis des milliers d’années. L'analyse des échantillons de sol a révélé que les monticules les plus anciens avaient été construits il y a environ 3 820 ans, ce qui signifie que les termites ont commencé à construire ces colonies eusociales à peu près au même moment où les humains construisaient les pyramides de Gizeh.

La théorie de travail derrière l’existence des monticules est qu’ils sont un sous-produit des efforts d’une seule espèce de termites pour construire un réseau de tunnels, ce qui les rapprocherait des dîners à feuilles mortes. Pendant que les termites construisaient leurs tunnels, des tas de saleté s'accumulaient. Ces dépôts de saleté marquent des emplacements régulièrement espacés et créent un motif spatial semblable aux cercles de fées namibiens. Les monticules ne contiennent aucune structure interne, mais juste un tunnel central qui descend dans la terre et se croise avec d'autres tunnels souterrains et galeries étroites contenant des feuilles mortes ou plus de termites.

Contrairement aux autres termites, elles ne révèlent aucun site de nidification et ne semblent pas servir de système de ventilation. Mystérieusement, aucune chambre de reine n’a été retrouvée non plus - et à son tour, aucune reine. Les termites existent en tant que systèmes auto-organisés dans lesquels chaque insecte est divisé en l'une des trois castes sociales: soldats, ouvriers et termites ailés qui sont là pour se reproduire. Les reines de termites pondent environ 20 000 œufs par jour et peuvent atteindre l'âge de 20 ans.

Mais ce n’est pas parce qu’elle n’a pas été retrouvée que les scientifiques travaillent sur un terrain de la taille du Michigan. Il faudra du temps pour examiner une colonie vivante faisant partie d’un réseau ancien et c’est une opportunité que les scientifiques ne prennent pas à la légère. «C’est incroyable, dit le co-auteur Stephen Martin, Ph.D., qu’aujourd’hui, vous pouvez trouver une merveille biologique« inconnue »de cette taille et de cet âge encore existants, avec les occupants toujours présents. ”