Le premier vol d’équipage commercial de la NASA devrait être retardé jusqu’en 2018

Un nouveau rapport publié par l'inspecteur général de la NASA, Paul Martin, émet une accusation cinglante contre le programme d'équipage commercial (PCC) de la NASA, et prédit que la NASA ne sera pas prête à envoyer des astronautes dans l'espace à bord d'un véhicule utilitaire avant 2018, ce qui ne laisse guère d'autre choix que de prolonger un partenariat déjà rude avec la Russie dans le domaine spatial et qui s'appuie davantage sur le lancement de Soyouz pour envoyer des astronautes américains dans la Station spatiale internationale.

Ces derniers mois, la NASA s'est montrée publiquement optimiste quant aux attentes que SpaceX serait certifiée pour les déplacements réguliers des équipages vers l'ISS d'ici octobre 2017, et identique pour Boeing d'ici mai 2018.

Cependant, Martin écrit dans le nouvel article: "Le programme d'équipage commercial continue à faire face à de nombreux défis qui retarderont probablement le premier vol de routine transportant des astronautes de la NASA vers l'ISS jusqu'à la fin 2018, plus de trois ans après l'objectif initial de la NASA pour 2015".

L’explosion d’une fusée Falcon 9 survenue jeudi lors d’un essai au sol statique jette un doute supplémentaire sur les perspectives d’atteinte de l’objectif de SpaceX pour 2017.

Martin reconnaît que les problèmes de financement ont largement contribué aux trois années de retard nécessaires pour faire passer le PCC de la conception à la réalité. Cependant, il affirme que les problèmes monétaires ne sont pas à l'origine de retards supplémentaires par rapport à 2017. «Les problèmes techniques posés par la conception des engins spatiaux des entrepreneurs entraînent désormais des dérapages dans les délais», a-t-il écrit.

La NASA n’est pas épargnée par le blâme. Selon le rapport, "les retards importants dans l’évaluation et l’approbation par la NASA de ces rapports sur les dangers et des demandes connexes de dérogations aux exigences de la NASA, qui augmentent les risques, des travaux de reconception coûteux peuvent être requis tard dans le développement, ce qui pourrait retarder davantage la certification".

«Si l’Office avait atteint son objectif initial, qui était d’assurer le transport d’équipages commerciaux d’ici à 2015, la NASA aurait pu éviter de verser à la Russie près d’un milliard de dollars pour les sièges Soyouz en 2017 et 2018, même en prenant en compte l’achat de période de transition », a écrit Martin.

À ce stade, l’agence ne peut plus grand-chose pour accélérer les choses. Et les ramifications impliquent que la NASA devra peut-être acheter des sièges pour ses astronautes lors de futurs lancements de Soyouz. Si tel est le cas, il doit le faire avant la fin de cette année.

De plus, l’agence spatiale russe Roscomos facturera 81 millions de dollars par billet à la NASA d’ici 2018, contre environ 58 millions de dollars par siège à bord du véhicule Dragon de SpaceX ou du véhicule Boeing CST-100 Starliner.