Singe Communication pointe inopinément vers les origines de la parole humaine

Depuis des années, les scientifiques se demandent si la langue parlée est une compétence unique pour Homo sapiens. Autant que nous sachions, les animaux ne peuvent pas parler comme nous, mais cela n’a pas empêché certains scientifiques de s’adresser à nos parents d’animaux pour comprendre comment nous en sommes venus à parler. Les macaques rhésus sont l’un des favoris des laboratoires: ces macaques aux cheveux blonds, au visage rose et aux cheveux dorés, qui partagent 93% de leur génome avec l’être humain, font l’objet d’une nouvelle étude au Royaume-Uni. Neurone. Leurs circuits neuronaux peuvent être la clé pour comprendre le bavardage humain, même s’ils ne peuvent pas prononcer un mot.

Dans une étude publiée début juillet, des scientifiques de l'Université Rockefeller ont affirmé que les réseaux neuronaux utilisés par les singes pour exprimer leurs émotions et reconnaître les visages pouvaient être les mêmes réseaux cérébraux qui ont donné naissance à la capacité humaine de discours. Les chercheurs Stephen Shepherd, Ph.D. et Winrich Freiwald, Ph.D. ont utilisé des scanners IRM de cerveaux de macaques rhésus, pris pendant que les animaux regardaient des clips vidéo d’autres macaques fabriquant des expressions faciales communicatives, pour tirer ces conclusions. Quand on montrait aux sujets des singes des clips d'autres macaques claquant leurs lèvres en signe d'amitié, ils imitaient les gestes - mais seulement quand les singes des clips semblaient chercher directement à eux. Après tout, le contact visuel, chez l’homme comme chez le macaque, est la clé de la communication sociale.

Dans les cerveaux des singes visionnant les vidéos, le smacking réactif des lèvres était accompagné d'un changement de l'activité cérébrale. Les analyses ont suggéré que le contact visuel direct éclairait les circuits neuronaux sensibles au contexte social et au traitement de l’information, ce qui donnait à penser que le cerveau du singe contenait les fonctions cognitives nécessaires à la communication sociale.

La partie la plus excitante, cependant, était un changement très inattendu dans l’activité cérébrale: quand les singes virent un amical labeur, une partie de leur cerveau ressemblant à la région de Broca - la région du cerveau associée à la parole chez l’être humain - s’alluma. Chez l'homme, cette partie du cortex préfrontal s'active juste avant que les mots ne soient prononcés, facilite le flux d'informations sensorielles provenant du cortex temporal et aide le cortex moteur à choisir les mots à cracher.

Cette observation, note l’équipe, suggère que «les expressions faciales de singe, telles que les empreintes de lèvres, pourraient être des précurseurs de l’évolution de la parole humaine».

Auparavant, d’autres chercheurs ne prenaient pas les gestes et le cerveau des singes au sérieux, affirmant que leurs actions et leur physiologie étaient trop élémentaires pour représenter les racines de la communication humaine. Mais au cours des 40 dernières années, une grande partie de la recherche sur les origines de la parole humaine a été centrée sur le cerveau des singes. En 2016, une étude en Progrès de la science fait des vagues en affirmant que la seule chose qui empêche les singes de parler comme les humains le peuvent, c'est leur cerveau.

Cette étude est en contradiction avec des travaux antérieurs selon lesquels la raison pour laquelle les singes ne peuvent pas parler est que leur anatomie ne le permet pas. Cette nouvelle étude ramène au cerveau les racines de la fracture linguistique humaine.

Pour aller au fond de ce mystère scientifique, Freiwald et Shepherd nw prévoient de mesurer l’activité électrique des neurones individuels activés au cours de leur première expérience. Selon eux, une compréhension plus détaillée du cerveau des singes est une étape cruciale pour être prêt à interpréter les explosions d'informations dans nos propres têtes.