Verity Life Sciences libère des millions de moustiques pour lutter contre le virus Zika

Les scientifiques élèvent des millions et des millions de moustiques infectés par des parasites et soignés par des robots. Ils prévoient également de les relâcher dans les grands centres de population, mais ne vous inquiétez pas, c’est pour votre bien.

Ces millions de moustiques appartiennent à Verily Life Sciences, l’une des sociétés sœurs de Google sous le parapluie Alphabet. La filiale est en mission d'éliminer l'un des parasites les plus détestés de la planète: les moustiques. Pour mener à bien leur mission, le groupe s'est associé au Consolidated Abatement District et au MosquitoMate. Dans une étude intitulée Debug Fresno, l’équipe a tenté de montrer qu’elle pouvait cibler efficacement l’une des 3 500 espèces de moustiques existantes, Aedes aegypti.

Aedes aegypti, alias le moustique de la fièvre jaune, est souvent considéré comme la charge mère de maladies terrifiantes, telles que le virus Zika, le chikungunya et la dengue. Bien que l’espèce soit bien étudiée, il est extrêmement difficile à atténuer, car elle n’a même pas besoin d’un plan d’eau ouvert pour se reproduire: tous les recoins conviendront. Leur seul trait rédempteur, en ce qui concerne les humains, est qu’ils ne volent pas aussi loin que d’autres espèces de moustiques. Leur combinaison particulière de concentration géographique et de mortalité en a fait une cible attrayante pour les chercheurs, car ils sont à la fois comparativement faciles à étudier et offrent la possibilité d’avoir un impact démesuré.

Combattre les moustiques avec les moustiques

L’étude de Verily repose sur une minuscule bactérie appelée Wolbachia. La superpuissance du parasite - pirater les systèmes de reproduction des espèces pour les rendre stériles - signifie que, lorsque les moustiques envahis par Wolbachia s'accouplent avec des moustiques sauvages, les œufs produits par cette union sont une impasse. Génération par génération, cela se traduit par une diminution, voire l’élimination, de la population de moustiques. Avec l'aide de nourrices robotiques élevant leur armée d'insectes, les chercheurs ont décidé de reproduire et d'infecter des moustiques mâles à cette fin, seules les femelles chassant le sang humain.

Les scientifiques étudient Wolbachia depuis des années, faisant de Verily Life Sciences l’une des nombreuses entreprises à perfectionner la technique des insectes stériles (SIT), qui remonte aux années 1950. La technique est loin d’être perfectionnée: certaines études ont montré que certaines combinaisons de Wolbachia et de Plasmodium, le genre d’organismes comprenant des parasites du paludisme, renforcent la capacité d’autres espèces de moustiques à propager la maladie.

Personne ne veut une intrigue lorsque le bourdonnement apocalyptique de millions de moustiques qui descendent en Californie arrive pour de bon.

Est-ce la fin de Aedes aegypti ?

En dépit de quelques revers dans le domaine de la SIT, Verily Life Sciences a montré que la technique pouvait fonctionner. En 2017, ils ont libéré leur premier essaim dans le comté de Fresno, réduisant de 68% le nombre de femelles mordantes, par rapport à d'autres régions. En 2018, après avoir étendu leur zone de contact à trois quartiers supplémentaires et libéré leurs insectes d'origine locale plus tôt dans la saison, ils ont réussi à réduire de 95% le nombre de femelles piquant dans la zone traitée.

La communauté des chercheurs n’est pas certaine que le fait de gifler ces drageons au sol soit une victoire évidente.Explique en vérité sur son site Web que l’élimination des bugs assoiffés de sang ne ferait que rétablir l’ordre naturel dans la mesure où il s’agit d’une espèce envahissante. Ils ne pollinisent pas les cultures et ne constituent pas une source de nourriture importante pour les animaux. De plus, la technique de Wolbachia laisse en sécurité d’autres espèces de insectes, telles que les coccinelles ou les abeilles mellifères - ce que les insectifuges traditionnels omettent souvent de faire.

Les critiques suggèrent que Aedes aegypti serait bientôt remplacé par un autre vecteur de la chaîne de la maladie, ou que les effets de l'élimination d'une espèce entière sur l'écosystème sont tout simplement imprévisibles.

Mais après le succès retentissant de Verily, la société envisage de poursuivre l’étude, même si elle affine encore le volume de «bonnes bogues» à disséminer tout en gardant un œil sur les aspirations futures d’agrandissement.

Donc, si vous voyez une fourgonnette blanche déchaîner un essaim de moustiques près de vous, il ne s’agit peut-être pas de l’apocalypse, ni du plus gros salaire d’un exterminateur. C'est peut-être le bruit des 3 500 espèces de moustiques qui pourraient encercler votre quartier et atteindre 3 499.

Correction: une version précédente de l’histoire signalait à tort que Aedes aegypti transmet le paludisme en plus d'autres maladies. Il a été mis à jour avec un commentaire supplémentaire Verily Life Sciences.