Les cerveaux de joueurs retraités de la NFL montrent des résultats contre-intuitifs dans une nouvelle étude CTE

De nouvelles études sur des joueurs à la retraite de Buffalo Bills et de Buffalo Sabres suggèrent que l'encéphalopathie traumatique chronique pourrait ne pas être aussi répandue chez les joueurs de football et de hockey qu'on le supposait auparavant, mais qu'en raison de sérieuses limitations dans les données et le financement des études, ces conclusions ne sont peut-être pas plus solides que tous les autres. En novembre 2017, les médecins qui ont examiné le footballeur Aaron Hernandez, âgé de 27 ans, après son décès, ont révélé qu'il avait eu le pire cas de CTE chez une personne aussi jeune. Et en juillet 2017, la même équipe de médecins a découvert que 110 des 111 cerveaux de joueurs décédés de la NFL présentaient des signes de CTE. Ces histoires, combinées aux recherches des scientifiques qui ont établi un lien moléculaire entre une lésion cérébrale traumatique et une CTE, ont propulsé la CTE dans la conscience publique, mais de nouvelles recherches compliquent la situation.

Dans une série de quatre articles publiés le 7 août dans le Journal de rééducation pour traumatisme crânien, une équipe de chercheurs de l’Université de Buffalo a découvert qu’un petit échantillon de 21 athlètes de sport de contact retraités ne présentait aucun signe de démence précoce, ni de résultats significativement différents en matière d’imagerie, de cognition, de comportement ou de démence. fonction exécutive qu’un groupe d’athlètes du même âge qui n’ont pas pratiqué de sports de contact. Cette constatation va à l’encontre de la perception du public au cours des dernières années par diverses équipes de chercheurs qui ont examiné le cerveau et les fonctions cognitives d’athlètes professionnels dans des sports à haut risque comme le football, la boxe et le hockey.

Mais ce n’est pas une réponse finale, mais une dimension supplémentaire de la photo.

Dans un article, une étude cas-témoins portant sur 21 joueurs de football et de hockey professionnels à la retraite, les chercheurs ont utilisé une batterie de tests pour identifier les déficiences cognitives légères. Comparés à un groupe d’athlètes sans contact (cyclistes et coureurs) du même âge, les joueurs en question avaient des scores plus bas aux tests, mais leurs résultats n’étaient pas significativement plus élevés.

Dans un autre article, les chercheurs ont examiné les mêmes groupes d'athlètes avec ou sans contact avec une IRM. Ils n'ont pas trouvé de différences significatives dans la structure ou la fonction entre les deux groupes.

Dans un troisième article, les chercheurs ont effectué divers tests sur les deux groupes afin d’étudier les différences de fonctionnement de l’exécutif, les capacités cognitives associées à la résolution de problèmes et à la prise de décision. Et encore une fois, ils ont trouvé des niveaux de performance similaires entre les deux groupes d’athlètes.

Le quatrième document résumait les résultats des trois autres. «Aucun des athlètes retraités de sport de contact n’a été qualifié de démence précoce compatible avec une encéphalopathie traumatique chronique», écrivent les auteurs des études. "Il n'y avait pas de différences remarquables dans l'imagerie, la cognition, le comportement ou la fonction exécutive des athlètes sans contact."

Comparés à d'autres études récentes portant sur les effets des sports de contact sur la santé cérébrale à long terme des joueurs, ces derniers articles, financés par les Instituts nationaux de la santé, la Fondation Ralph and Mary Wilson et la Fondation Robert Rich Family, semblent aller à l'encontre de ce à quoi on pourrait s'attendre. Les auteurs notent que leurs résultats pourraient servir à modérer les perceptions du public selon lesquelles le CTE est une partie inévitable du football et du hockey. Alors que l’étude de l’Université de Boston montrant le CTE chez 110 joueurs sur 111 portait sur les cerveaux donnés de joueurs décédés, il s’agissait de personnes ayant probablement présenté des symptômes inquiétants de leur vivant. Les sujets de la nouvelle recherche, en revanche, ont exprimé certaines inquiétudes quant à leur propre état mental mais n’ont pas montré de signes évidents de détérioration. Par conséquent, notent les auteurs de l’étude, cet échantillon de population pourrait être plus représentatif de l’athlète moyen.

Mais une taille d'échantillon de 21 est très petit. En fait, il est si petit qu’il est très difficile de tirer de véritables conclusions sur l’ensemble de la population d’athlètes professionnels à la retraite. C’est pourquoi ces derniers résultats doivent être pris avec un grain de sel.

Et étant donné les conflits d’intérêts potentiels posés par deux sources de financement de l’étude - Ralph Wilson était propriétaire des Bills de Buffalo jusqu’à sa mort en 2014, et Rich était autrefois propriétaire des Sabres - il est beaucoup trop tôt pour dire que cette étude règle la question. Les sources de financement n’annulent pas nécessairement les conclusions d’une étude, mais elles soulèvent des questions. Donc, oui, ces résultats ajoutent quelques dimensions à l’image de CTE chez les athlètes, mais ils sont loin de donner le dernier mot.