Airlander 10, le plus grand avion du monde, prêt à être testé au ciel britannique

Le plus gros avion du monde, l’Airlander 10, devrait faire ses premiers essais commerciaux au cours des prochaines semaines. Le dirigeable pour véhicule, long de 92 mètres, peut décoller verticalement et atterrir sur n’importe quelle surface, y compris dans l’eau. Il peut atteindre 100 km / h, mais il compense largement sa vitesse avec un rythme lent et régulier, restant dans les airs plus de cinq jours à la fois.

L’armée américaine avait à l’origine commandé à cet avion de surveiller en permanence des lieux stratégiques en Afghanistan afin d’attraper les insurgés en train de rassembler ou de placer des engins explosifs improvisés. Puisqu'il peut être piloté de manière autonome par un pilote au sol et qu'il utilise de l'hélium pour rester en altitude ainsi que pour une portance aérodynamique, sa conception est particulièrement adaptée aux longues distances où d'autres avions de surveillance ou drones auraient besoin de faire une pause.

La fin des guerres en Amérique au Moyen-Orient a poussé l’armée à retourner l’avion à des fins de vente, et après un léger rafistolage, il est prêt à être vendu.

"Nous avons apporté quelques modifications et l'avons converti pour un usage civil et militaire. Il s'agit donc d'un avion légèrement différent, l'Airlander 10", a déclaré Chris Daniels, responsable des partenariats et des communications chez Hybrid Air Vehicles, la société qui a développé l'Airlander. 10, a écrit dans une déclaration à CBS News. «Mais en utilisant le même matériau de coque, le même cockpit et les mêmes moteurs, 90% sont identiques. Au cours des deux dernières années, nous nous sommes préparés au retour en vol et nous en sommes maintenant aux dernières étapes. ”

L'Airlander 10 de 20 tonnes sera disponible pour diverses raisons, notamment le transport de marchandises sur de longues distances, la surveillance à long terme et la facilitation des communications. Étant donné que l’avion n’a pas besoin de l’infrastructure d’un aéroport pour décoller et atterrir, il peut être utile de livrer des fournitures dans des régions éloignées.

«Nous produisons moins de bruit, moins de pollution, notre empreinte carbone est inférieure à celle des avions conventionnels, nous avons une endurance plus longue et une capacité de chargement supérieure à celle de tout autre véhicule volant», lit-on sur le site Web de la société.

Le véhicule subira 200 heures d’essais, puis sera probablement disponible à la commande. Les premiers Airlanders 10 sortiront de l’atelier de production dès 2018. À ce moment-là, l’avion sera peut-être équipé pour transporter des passagers, bien que la concurrence avec les jets commerciaux que voler typiquement autour de 600 km / h constituerait un obstacle important à l’adoption massive du dirigeable de retour.

Néanmoins, Hybrid Air Vehicles s'en tient à la taille et à la vitesse. La compagnie a déjà commencé à planifier une version encore plus grande de l'avion, l'Airlander 50, capable de transporter 50 tonnes de fret. C’est toujours un pari difficile que d’adopter la technologie classique pour des utilisations modernes, mais étant donné que l’avion est le plus grand au monde, qu'il vole de façon autonome et qu'il est approuvé par l'armée américaine, le Airlander n'a pas à craindre d'être qualifié d'antiquité de sitôt.