Les ours polaires passent un dangereux Halloween à Churchill, au Manitoba

Erin Greene rentrait chez elle avec une autre personne d'une fête d'halloween en 2013.

Soudain, sans avertissement, son agresseur était sur elle. «Je me souviens à quelle vitesse il était, à quel point il n’émettait pas de son», se souvient-elle, un an plus tard, lors d’un rassemblement en ville. «Je me souviens de ma propre voix qui criait au secours alors que ses dents s'enfonçaient dans ma tête. Je me souviens d'avoir pensé, voilà comment je meurs. »Son agresseur était plus effrayant qu'un homme portant un masque de Freddy Krueger. En fait, c’était le plus grand prédateur terrestre de la planète - un ours polaire.

L’ours a déchiré trois artères de Greene, son cuir chevelu et une partie de son oreille gauche. Elle a survécu, tout comme l'homme qui a été mutilé dans une tentative d'éloigner l'ours d'elle. L'ours et un autre impliqué dans la chasse à l'ours qui a suivi n'ont pas eu la même chance.

À l'époque, Greene vivait à Churchill, au Canada, la capitale mondiale de l'ours polaire. Chaque automne, environ 1 000 ours s'y rassemblent après un jeûne de plusieurs mois, dans l'attente du gel de la baie d'Hudson et de l'accès à des proies qui ne peuvent être chassées que par la banquise. Halloween est au beau milieu de la saison des ours polaires.

C’est une période effrayante de l’année, en particulier pour les parents. «Les fusils et les enfants ne font pas bon ménage. Mais encore une fois, ni les enfants ni les ours polaires », explique Zac Unger pour Ici magazine. «Alors, au moment de prendre mes enfants au pays des ours, je me suis assuré de m'entourer du maximum de puissance de feu possible.»

À Halloween, la ville normalement assoupie de 800 habitants se transforme en zone de guerre. Les véhicules d’urgence se déplacent autour de la ville, laissant les lumières allumées pour dissuader les ours polaires affamés et curieux. Un hélicoptère tourne au-dessus de la tête, balayant la zone avec un projecteur.

Selon Unger, il existe des règles pour trick-and-treatment à gros enjeux:

#1. Faites du porte-à-porte avec le plus grand nombre d'amis possible. Les ours aiment les barres Snickers, mais il est peu probable qu’ils attaquent de grands groupes de personnes. # 2. Toute personne non handicapée possédant une arme à feu devrait la prendre et passer la soirée à parcourir la ville à la recherche de quelque chose de blanc qui se cache dans les ruelles. # 3. Les enfants ne doivent pas s'habiller comme des fantômes, des squelettes, des princesses ou tout ce qui pourrait leur faire croire qu'ils sont confondus avec des ours polaires, car, voyez la règle 2. Mes enfants étaient habillés comme divers personnages de Star Wars; J'étais habillé en Californien aux genoux faibles, qui n'avait jamais tiré avec une arme à feu et qui était donc obligé de compter sur la gentillesse armée d'étrangers.

L’histoire de Greene et celle des ours polaires de Churchill sont racontées dans une série télévisée, Ours polaire, qui fera ses débuts sur Smithsonian Channel le 16 novembre. La série a déjà été diffusée sur le réseau Outdoor Life du Canada.

Pour les habitants de Churchill, les ours polaires représentent un danger et une opportunité. Une grande partie de l’économie de la ville dépend de 10 000 touristes qui affluent chaque automne dans cette ville isolée, accessible uniquement en train ou en avion, pour avoir un aperçu des ours. Les ours posent peu de risques pour les touristes, dans la mesure où ils suivent les instructions de leurs guides et ne font rien de particulièrement stupide.

Mais les touristes posent définitivement un risque pour les ours. La communauté travaille très fort pour garder les ours en vie et en sécurité. Le programme Polar Bear Alert fait de son mieux pour repérer les ours avant qu'ils ne s'approchent trop de la ville, en leur faisant peur avec des fusils, des hélicoptères et des camions. Les animaux particulièrement têtus se feront tirer dessus avec un pistolet tranquillisant et seront ensuite transportés dans un centre de rétention, appelé prison Polar Bear, où ils resteront jusqu'à ce que la banquise se fige et que la viande soit scellée.

Le programme a incroyablement bien réussi à protéger les humains et les ours, en particulier depuis la fermeture de la décharge publique de la ville en 2005. Mais tout ours qui échappe aux autorités et parvient à massacrer ou à tuer un humain doit mourir, conformément à la politique.

Personne n’est décédé à Churchill des suites d’une attaque d’ours depuis 1983 et les mutilations sont rares. Mais le conflit avec les humains augmentera probablement à mesure que l'Arctique se réchauffera, grâce au changement climatique. Des étés plus longs signifient que les ours polaires auront plus faim cet automne alors qu'ils attendent le retour de la banquise. Les ours désespérés sont des ours dangereux.