L'évolution de la forme du cerveau coïncide avec la naissance du comportement moderne

Pour comprendre pleinement comment nous avons évolué pour devenir des êtres humains modernes, les scientifiques soutiennent que nous devons mieux comprendre le cerveau de nos anciens ancêtres. De nos jours, le cerveau humain adulte est volumineux et globulaire, mais la question de savoir si le cerveau humain ancien ressemblait à celui qui existait à l’origine de notre espèce a fait l’objet de nombreuses spéculations.

Dans une étude publiée mercredi dans Progrès de la science, des chercheurs de l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutionnaire ont annoncé que le premier Homo sapiens n'a pas eu les cerveaux globulaires comme nous avons aujourd'hui. Au lieu de cela, leur cerveau avait une forme intermédiaire entre celle de l'homo erectus et celui des Néandertaliens, tous deux légèrement plus allongés horizontalement. Les auteurs écrivent que le cerveau est progressivement devenu globulaire au fil du temps, évolution qui, à son tour, a induit des changements neurologiques qui coïncident avec les preuves archéologiques du comportement moderne.

"Le cerveau est un organe qui est vraiment important pour ce qui fait de nous des humains", explique le co-auteur Simon Neubauer, Ph.D. Inverse. "Nos découvertes s'ajoutent aux nombreuses preuves archéologiques et paléoanthropologiques qui démontrent que Homo sapiens est une espèce en évolution avec des racines africaines profondes et des changements graduels durables dans la modernité comportementale, l'organisation cérébrale et potentiellement la fonction cérébrale. ”

Le comportement moderne, dans ce contexte, fait référence à des actions telles que la création d'outils et d'art qui représentent la possession d'une pensée abstraite. Les scientifiques appellent la période de leur émergence la «révolution humaine», qui remonte aux époques du Paléolithique moyen à supérieur, il y a environ 50 000 ans. Ce nouvel article affirme que ce temps n’était pas une réaction à un événement évolutif rapide, comme l’avaient déjà pensé les scientifiques, mais qu’il s’agissait plutôt «d’un point dans le temps où des changements graduels appuyaient l’ensemble des comportements modernes».

Selon le nouveau document, la taille du début Homo sapiens le cerveau est entré dans la gamme de la taille du cerveau humain moderne il y a 300 000 ans, mais ses caractéristiques globulaires et rondes sont apparues il y a seulement 40 000 ans. Cette révélation inattendue signifie que le cerveau a atteint sa forme actuelle beaucoup plus tard que prévu au cours de l'évolution.

Pour en arriver à cette conclusion, l’équipe a eu recours à des scanners tomographiques et à une analyse tridimensionnelle pour créer des plâtres endocrâniens virtuels de 20 patients différents. Homo sapiens les fossiles. Ces fossiles ont été divisés en trois groupes: les plus anciens venaient d'Afrique du Nord et de l'Est et représentaient les plus anciens représentants connus de l'homme après la scission de la population avec les Néandertaliens, d'autres vivaient dans les régions de l'Afrique de l'Est et de la Méditerranée orientale entre 130 000 et 100 000, et le dernier groupe vivait entre 35 000 et 10 000 ans.

Ils ont également créé des endocasts virtuels (moulages internes du cerveau qui se rapprochent de sa taille et de sa morphologie) d'échantillons humains modernes à comparer. Comme les cerveaux ne sont pas conservés dans les archives fossiles, la seule preuve directe que les chercheurs possèdent est celle des endocasts.

Les analyses et les comparaisons de ces variations de formes endocrâniennes ont révélé que les formes humaines actuelles se chevauchaient avec les spécimens du Paléolithique supérieur, ce qui signifie que les cerveaux ont été arrondis il y a 100 000 à 35 000 ans. C'est plus tard que quand Homo sapiens évolué pour avoir la plus grande taille du cerveau que nous avons encore aujourd'hui.

La globularité en elle-même n’a probablement pas apporté d’avantages, explique Neubauer, mais les caractéristiques qui ont contribué à l’arrondi l’ont probablement fait: le bombement des zones pariétales et le bombement du cervelet. Le lobe pariétal est une plaque tournante importante dans la connexion des régions du cerveau et est impliqué dans des fonctions telles que l'orientation, l'attention et les transformations sensorimotrices qui sous-tendent la planification et l'intégration visuospatiale. Pendant ce temps, le cervelet concerne des fonctions liées au moteur, telles que l'équilibre, ainsi que des fonctions intégrales telles que la mémoire de travail, le langage, le traitement affectif et la cognition sociale. Il est probable que l’émergence de ces compétences a été à l’origine de la «révolution humaine».

«Il est également intéressant de noter que, chez l’être humain actuel, la globularité cérébrale se développe pendant quelques mois, au moment de la naissance», déclare Neubauer.

"Nos nouvelles données suggèrent donc des changements évolutifs dans le développement précoce du cerveau dans une période critique et vulnérable pour le câblage neuronal et le développement cognitif."