Sous la mer: Pourquoi les herbiers marins peuvent-ils être la clé de la lutte contre le changement climatique

Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques des Nations Unies, des changements urgents et sans précédent sont nécessaires pour éviter une catastrophe liée aux changements climatiques. Bien que des efforts aient déjà été faits pour réduire la production de gaz à effet de serre, ils ne sont, selon la plupart des estimations, pas suffisants.

Il est donc essentiel de trouver des moyens de réduire considérablement la quantité de polluants dans l’atmosphère. Les écosystèmes capables d'absorber et de stocker de grandes quantités de dioxyde de carbone, appelés «puits de carbone», sont idéaux à cet égard.

En principe, tous les organismes vivants - animaux, plantes, algues et bactéries - sont constitués de carbone et jouent donc le rôle de puits de carbone. Par exemple, tant qu'un arbre vit, il absorbera et stockera du carbone. Étant donné le volume énorme de tous les arbres contenus dans les forêts tropicales, il n’est pas étonnant que la plupart des gens imaginent de telles forêts quand ils pensent à un puits de carbone.

Cependant, une fois abattus et transformés en bois de chauffage, le carbone contenu dans ces arbres sera libéré et rejeté dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone. Ainsi, si une forêt est un puits de carbone moyennement efficace, sa capacité à retenir le carbone dans le sol de la forêt est limitée.

En fait, de nouvelles recherches effectuées par mes collègues et moi-même avons montré que de telles forêts ne sont en réalité que le cinquième écosystème le plus efficace du cycle de stockage du carbone, derrière les marais salants, les forêts de mangroves, les herbiers marins et, mieux encore, la toundra.

La toundra se rencontre dans les régions polaires ou montagneuses où les températures sont trop basses pour permettre aux arbres de pousser et où le paysage est dominé par les herbes ou la mousse. Comme une grande partie du carbone est stockée dans le sol gelé et est donc plus difficile à perturber, elle constitue un puits très efficace. Cependant, la hausse des températures fait fondre la toundra dans de nombreuses régions du monde, libérant du carbone stocké dans l'atmosphère et, par conséquent, sa capacité à stocker du carbone diminue.

Alors que les forêts et les toundras perdent leur capacité de stockage de carbone, un autre écosystème souvent oublié peut être la solution: les herbiers marins.

Nous devons créer de vastes prés sous-marins

Les herbiers marins ont une excellente capacité d’absorption et de stockage du carbone dans les fonds marins appauvris en oxygène, où il se décompose beaucoup plus lentement que sur terre. Ces sédiments sans oxygène emprisonnent le carbone dans le matériel végétal mort, qui peut ensuite rester enfoui pendant des centaines d'années.

Les herbiers marins sont, pour la plupart, en récession dans le monde entier en raison de l'activité humaine. De ce fait, le rétablissement de ces prairies permettra d’accroître considérablement le potentiel de stockage de carbone de nos océans.

De nombreux facteurs influent sur la quantité exacte de carbone que peut absorber un pré d'herbiers, mais des calculs approximatifs montrent que, si nous restaurons un hectare d'herbiers, cela correspond à au moins 10 hectares de forêt de terres arides et même jusqu'à 40.

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Planter de vastes étendues de prairies d'algues est également une tâche éminemment réalisable, car ces plantes ne sont pas des algues mais des plantes avec des fleurs, des feuilles et des racines, tout comme les plantes sur terre. Cela signifie qu'ils produisent des graines qui peuvent être semées dans le fond marin ou de petites pousses qui peuvent être plantées par des plongeurs. Pour développer de nouvelles techniques permettant de planter massivement tous ces herbiers marins, mes collègues et moi avons participé au projet Novagrass, qui a permis d’essayer de planter des herbiers marins dans la zone côtière du Danemark.

Nous avons testé diverses techniques, impliquant à la fois des semences et des semis, et avons eu le plus de succès lors de la plantation de semis en damier sur le fond marin. Les leçons tirées de ce projet sont maintenant appliquées dans un essai à plus grande échelle, où le fond vaseux est recouvert d’une couche de sable avant que les semis ne soient plantés. Nous attendons les résultats, mais jusqu'à présent, cette technique semble être un moyen prometteur de rétablir la zostère dans les zones côtières.

Il existe une soixantaine d’espèces d’herbiers dans le monde, mais nous nous sommes concentrés sur la zostère commune (Zostera marina). Il ne tolère pas les mers chaudes, mais c’est l’espèce la plus commune dans les régions tempérées et il pousse bien autour des côtes de l’hémisphère nord. Les herbiers se développent dans les zones côtières; ils ont le potentiel de se développer dans le monde entier (sauf en Antarctique) et se développent même dans l'Arctique à mesure que la glace se retire.

Il existe certaines preuves d'une récupération naturelle après que les excès d'éléments nutritifs provenant des engrais et d'autres pressions humaines aient été soulagés. Mais beaucoup plus d’actions sont nécessaires pour éviter de nouvelles pertes, voire une nouvelle croissance, de ces écosystèmes précieux.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Marianne Holmer. Lisez l'article original ici.