Les sourires de bébé sont-ils réels ou juste un réflexe? Un psychologue nouveau-né pèse

Très peu de gens peuvent résister à sourire à un nouveau-né - signalant des émotions positives, telles que la joie et l'intérêt. Bien sûr, cela est particulièrement vrai pour les nouveaux parents. Une étude a révélé que les nouvelles mères regardaient leurs bébés de 16 heures 80% du temps et leur souriaient 34% du temps.

Parfois, les nouveau-nés sourient même en retour, créant un moment magique pour les parents qui est souvent ruiné par quelqu'un qui souligne que le sourire ne peut être réel. Même les manuels scolaires ont tendance à considérer le sourire néonatal comme un réflexe plutôt que comme une expression réelle de joie et de bonheur. Mais est-ce vraiment le cas?

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Jusqu'à la seconde moitié du 20e siècle, le comportement des nouveau-nés était considéré comme essentiellement réflexif. Les scientifiques ont supposé que les nouveau-nés avaient une capacité limitée à ressentir et à exprimer des émotions et n'avaient pas assez d'expérience sociale pour interagir avec leurs soignants.

On pensait même que les nouveau-nés ne pouvaient pas ressentir la douleur de la même manière que les adultes - ce qui signifie qu’ils étaient parfois soumis à des interventions chirurgicales douloureuses sans analgésie. Ce n’est que jusqu’aux années 1980 que les professionnels de la santé ont compris que le stress de la douleur entraînait un choc et des complications potentiellement mortels.

Au cours des 50 dernières années, les données se sont lentement accumulées, suggérant que les nouveau-nés sont plus que de simples êtres réflexifs. Ils sont suffisamment compétents pour réglementer activement leurs propres États. Par exemple, ils peuvent s'endormir pour écarter les distractions stressantes, ou s'agiter et pleurer s'ils ont besoin de stimulation et de plus d'interaction. Ils peuvent également imiter les sourires dès les 36 premières heures de la vie et peuvent même apprendre des expériences antérieures dès le premier jour de la vie.

La science des sourires

Cependant, lorsqu'il s'agit de sentiments tels que le bonheur et la joie, nous avons continué à nous demander si les nouveau-nés peuvent être des êtres socialement compétents. Jusqu'au début des années 2000, on pensait que les nouveau-nés ne souriaient qu'en réponse à des contractions musculaires, à des érections du pénis, à des mouvements de l'intestin ou de la vessie, ou pour aucune raison particulière. La plupart des études et des manuels, même au XXIe siècle, suggèrent toujours que le premier «sourire social» n'apparaît qu'après le deuxième mois de la vie.

Et il y avait des preuves pour le soutenir. En 1872, Charles Darwin affirma que les expressions émotionnelles étaient universelles et innées et documenta les premiers sourires de son propre enfant à l'âge de 45 jours. Mes propres recherches ont reproduit ces observations. Lorsque nous avons demandé à 957 parents d'observer et d'enregistrer le sourire de leurs enfants lors d'une étude, ils ont signalé les premiers «sourires sociaux» de leur bébé, au bout de quatre semaines en moyenne.

Lorsque les chercheurs ont commencé à observer les nourrissons, la plupart de leurs résultats initiaux n'étaient pas si différents de ceux rapportés par les parents. Une étude de 1959, qui définissait les «sourires sociaux» comme recherchant le contact visuel avant le sourire, a révélé qu'aucun des 400 bébés de l'étude ne souriait au cours de la première semaine. Seulement 11% ont montré un sourire social à l'âge de deux semaines. Environ 60% avaient souri socialement au bout de trois semaines et presque tous souriaient socialement au cours du premier mois.

Certains chercheurs n'arrivent toujours pas à enregistrer des sourires tôt dans la vie, et de nombreux sourires apparaissent pendant le sommeil - sans lien avec le monde social. En effet, même les fœtus, observés dans l'utérus avec une méthode échographique 4D, sourient à partir de la 23e semaine de gestation au moins. Mais d'autres études montrent que les nouveau-nés sourient rarement - au plus, une fois toutes les quatre minutes pour certains enfants d'un jour. Et la question est maintenant de savoir ce que ces sourires signifient.

Interprétation des données

Il y a longtemps que les sourires du nouveau-né pourraient indiquer des émotions positives dans une certaine mesure. Des sourires ont été observés au cours des premiers jours de la vie en réponse à des caresses de la joue ou du ventre. Les nouveau-nés sourient également en réponse aux goûts et aux odeurs sucrés. Ces résultats ont été publiés il y a plusieurs décennies, lorsque les sourires étaient considérés uniquement comme des réflexes innés. La raison pour laquelle les scientifiques de l’époque ne les interprétaient pas comme des émotions était en partie due au fait que les sourires étaient différents des sourires sociaux.

Les «vrais» sourires - appelés sourires de Duchenne - impliquent non seulement le muscle principal qui tire la bouche sur le côté et vers le haut, mais également les muscles autour des yeux. On pensait que les sourires néonatals ne concernaient que la région de la bouche. Cependant, lorsque les scientifiques ont analysé les mouvements du visage, image par image, à l'aide d'un système de codage dédié, les sourires dès l'âge d'un jour étaient le plus souvent accompagnés de mouvements de la joue et des yeux.

Depuis, de plus en plus d'études suggèrent que les nouveau-nés sourient quand ils sont éveillés et que ces sourires ressemblent beaucoup aux vrais sourires sociaux. Et lorsque les nouveau-nés sont dans un état d'éveil interactif, ils sourient deux fois plus que lorsqu'ils sont endormis - une preuve supplémentaire que des facteurs sociaux pourraient être impliqués. De plus, les bébés commencent souvent par bouger leurs joues et leurs sourcils avant de sourire, comme s'ils portaient leur attention sur le visage de la personne qui s’occupe de lui. Il est donc tout à fait possible que ces nouveau-nés entendent sourire.

Les bébés apprennent le pouvoir de sourire tôt. Alors que les soignants sourient souvent à leurs nouveau-nés, ce comportement dépendra de l’état du bébé - ils sont moins susceptibles de sourire si le bébé pleure. En conséquence, les bébés acquièrent rapidement une capacité remarquable à réguler le comportement de leurs parents. Si un bébé garde un contact visuel, cligne des yeux et sourit, son parent sourira probablement en retour, ce qui le rendra gratifiant.

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Sans surprise, des études sur les mères ont montré qu'elles étaient profondément affectées par le sourire de leur bébé, même au niveau neurophysiologique. Une étude a mesuré l'activité cérébrale chez les mères à l'aide de l'analyse IRMf. Lorsque les mères ont vu leur propre bébé sourire, les activités dans les zones du cerveau impliquées dans le traitement des émotions - y compris l'amygdale et le système limbique - ont été renforcées. Les régions cérébrales dopaminergiques, connues sous le nom de système de récompense dans le cerveau, étaient également très actives.

Malheureusement, les études comportementales chez les nouveau-nés sont encore rares et nécessitent des analyses approfondies pour interpréter la signification de certains comportements. Bien que d'autres études soient nécessaires, il est plausible de supposer que ces premiers sourires ont une signification sociale. Pour beaucoup d’entre nous sur le terrain, il est pour le moins évident que ces sourires sont bien plus qu’un réflexe.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Emese Nagy. Lisez l'article original ici.