10 ans après son naufrage, le porte-avions USS Oriskany est un récif sain

Il y a dix ans, un puissant navire de guerre avait été déposé dans une tombe humide. C'était la mort pour le USS Oriskany, un porte-avions avec des étoiles de bataille pour le service dans les guerres de Corée et du Vietnam, mais ce fut aussi une renaissance. La destination du navire était de s’asseoir au fond de l’océan, au large des côtes de la Floride, où il deviendrait, à bien des égards, le plus grand récif artificiel du monde. Aujourd’hui, c’est plein de vie.

«C’est impressionnant», confie le plongeur local Bryan Clark. Inverse. «C’est vraiment à l’échelle des pyramides égyptiennes, en ce qui concerne la taille et cette expérience incroyable que les gens vivent quand ils plongent.»

Clark est le président de Coast Watch Alliance, un groupe local engagé dans le nettoyage et la protection de l'environnement local. En tant que plongeur technique, il est fréquemment sollicité par des organisations gouvernementales pour contrôler Oriskany et la vie marine homestead sur ses plat-bords et dans ses couchettes.

Le navire mesure 900 pieds de long et 130 pieds de large. Il se trouve dans 215 pieds d'eau. Alors que les éléments supérieurs de la tour sont relativement accessibles - à seulement 85 pieds au-dessous de la surface - le poste de pilotage, les entrailles et la coque du navire sont situés à moins de 145 pieds, plus profond que les plongeurs autonomes ne peuvent légalement s’aventurer sans formation technique.

Clark a visité l'épave environ 220 fois en dix ans, dit-il. La première fois qu'il est tombé au sol, c'était juste une semaine après le naufrage. «Je ne m'attendais pas vraiment à voir de nombreux poissons ou autres animaux sauvages, mais à ma grande surprise - il devait y avoir une trappe de crabe au même moment, car il y avait des milliers et des milliers de petits crabes couvrant l'épave, et cela a attiré un tas de poissons », dit-il.

Après l'infestation de crabes, l'activité s'est calmée, mais est revenue lentement alors que les plantes et les mollusques et crustacés s'attachaient au navire, attirant ainsi de plus petits poissons, puis de plus gros poissons. Aujourd’hui, il abrite un nombre impressionnant d’animaux marins. Clark rapporte des observations de requins baleines, de requins marteaux, de requins tigres, de raies manta, de poulpes et, occasionnellement, de rares mérous de Varsovie.

Clark n’oubliera pas une seule rencontre avec un ballon de six pieds Mola Mola, ou crapet de mer - la plus lourde espèce de poisson osseux au monde. «C’est le poisson le plus fou que vous ayez jamais vu», dit-il.

«Il m’a nagé jusqu’à moi, puis s’est retourné à son extrémité, comme lorsqu’ils sont dans une station de nettoyage, où le poisson nettoie les parasites,» se souvient-il. «Tout ce à quoi je pouvais penser, c'est qu'elle pensait que c'était dans une station de nettoyage, alors ça a tourné le nez en l'air, et j'ai commencé à le gratter, et ça y est resté un peu pendant que les gens prenaient des photos de moi interagir avec cette chose. Et puis après une minute ou deux, cela s’est un peu redressé très lentement puis a commencé à nager. Mais sa texture était juste - c’est la chose la plus difficile à laquelle vous ayez jamais pensé. C’est comme la sensation de caoutchouc la plus dure quand vous la touchez. Mais la chose semble préhistorique. Cela ressemble vraiment à la tête d'un poisson, plutôt qu'à un poisson entier. »

Avant le naufrage, le navire a subi une bonne partie des travaux de restauration de l’environnement afin de minimiser les éventuels effets négatifs. Pourtant, le Oriskany coulé avec des centaines de livres de biphényles polychlorés à bord, principalement dans l'isolation et le câblage. Des études sont en cours pour déterminer si les populations de poissons ont été touchées et M. Clark pense que les résultats montreront que les impacts environnementaux positifs l'emportent sur les effets négatifs. "Dans l'ensemble, cela semble avoir créé une quantité importante d'habitat dans une région qui est essentiellement constituée de fonds sableux."

Mais les espèces marines ne sont pas les seules à tirer profit de l’épave. Les humains ont gagné aussi. «Si le navire avait été mis à la ferraille, il aurait disparu, il aurait été brisé en morceaux. Mais c’est une façon pour le public de continuer à jouir d’un actif américain important et d’y avoir accès. C’est un plaisir pour beaucoup de gens, beaucoup se sont intéressés à l’histoire de la Oriskany, et fait des recherches et est impliqué dans le Oriskany organisations d’anciens combattants, etc. Je pense donc que c’est une façon de continuer l’héritage de la Oriskany et les marins qui l'ont servie et travaillée sur elle."

Le bateau a un moyen de faire en sorte que les gens qui s'intéressent à la plongée sous-marine s’intéressent à l’histoire navale et aux personnes qui s’intéressent à l’histoire navale de la plongée sous-marine. De nombreuses personnes, notamment des vétérans, ont vu leurs cendres être dispersées ou ensevelies sur le site de l'épave après leur décès.

le Oriskany récif a considérablement changé en une décennie. En 2009, l’ouragan Ida a frappé un grand trou dans la tour du navire et l’a obligée à s’installer plus profondément dans le sable. Et l’eau de mer a rongé la coque en aluminium du navire, laissant des trous à certains endroits, y compris le poste de pilotage. La plupart de la transformation a été pour le meilleur, dit Clark, offrant un meilleur accès à la vie marine et aux plongeurs. «C’est un endroit beaucoup plus intéressant pour la plongée. Il y a beaucoup plus de surface, il y a beaucoup plus de choses à voir et cela attire de plus en plus de poisson."

Finalement, le tout s'effondrera au fond. Mais Clark s'attend à ce que ce soit un excellent récif et une excellente attraction de plongée pour longtemps. «J’ai examiné de près certaines des zones métalliques du navire, et certaines d’entre elles, du fait qu’il s’agissait d’un navire de guerre, sont en métal très épais, très épais et encore complètement intact. Je ne serais pas surpris que cela dure pendant de nombreuses décennies. Certainement, sous une forme ou sous une autre, il sera là jusqu’à la fin du siècle. »

Siècle prochain? Il restera sûrement des parties de l'épave, bien qu'elles puissent toutes se trouver assez profondément sous la surface, où seuls les explorateurs les plus courageux et les plus déterminés pourront s'aventurer.