Une comète aussi vieille que la Terre se dirige après un sommeil cryogénique de 4 milliards d'années

Il y a près de 4,5 milliards d'années, la plus grande fête du système solaire avait lieu au troisième rocher du soleil: la Terre était en train de naître. Mais il y avait aussi une tonne d'autres choses qui commençaient à exister, et les astronomes venaient de découvrir l'une de ces plus petites roches suspendues autour de l'espace. Meet C / 2014 S3 (PANSTARRS): une comète sans queue en hibernation froide depuis des milliards d’années. La trajectile a récemment été poussée sur une orbite qui la rapproche du soleil et de la Terre, et les scientifiques ont hâte d’en savoir plus sur ce qu’elle peut nous apprendre sur les débuts du système solaire.

En utilisant le très grand télescope de l'Observatoire européen austral et le télescope Canada France Hawaii, l'équipe internationale de chercheurs a découvert que PANSTARRS était né dans le système solaire interne (c'est-à-dire tout ce qui se trouvait dans la ceinture d'astéroïdes) pratiquement au même moment où la Terre était toute petite - mais a été expulsé vers la périphérie de la ville peu après. La comète a trouvé son chemin dans le nuage de Oort, une région théorique située au bord de l’espace interstellaire dans l’orbite du système solaire à environ 3,2 années-lumière du soleil. Cette forteresse de solitude glacée et à gravité zéro a gardé PANSTARRS dans un entrepôt frigorifique jusqu'à tout récemment.

C’est le premier objet rocheux du nuage d’Oort que les astronomes aient découvert.

"Nous connaissions déjà de nombreux astéroïdes, mais ils ont tous été cuits par des milliards d'années près du Soleil", a déclaré la co-auteure de l'étude, Karen Meech, dans un communiqué. "Celui-ci est le premier astéroïde non cuit que nous ayons pu observer: il a été conservé dans le meilleur congélateur qui soit."

Au départ, PANSTARRS a été identifié comme une comète faiblement active sous un nom différent. Des observations ultérieures ont conduit l'équipe à identifier sa période orbitale comme étant d'environ 860 ans - un signe clair que la comète provient du nuage d'Oort et n'a été que récemment repoussée à une distance plus proche du soleil.

La comète possède le trait inhabituel de ne pas avoir de queue - ce qui amène l'équipe à l'appeler une comète Manx. L’étude de ses spectres montre comment Oort a gardé PANSTARRS assez longtemps dans une forme impeccable, permettant très peu d’évolution et de traitements typiques des comètes à orbite plus normale. En fait, la glace d'eau incrustée dans la comète démontre une activité mille fois inférieure aux comètes actives à longue période, situées à des distances similaires du soleil.

En savoir plus sur PANSTARRS donnerait aux scientifiques un aperçu de deux mondes passionnants. L'un est le monde du système solaire, au moment même où ses planètes émergeaient et comment des objets et des comètes composés de combinaisons de glace à l'eau et de roches ont été créés. L'autre est exactement ce que le nuage Oort fait à ce genre d'objets - bien que pour vraiment en savoir plus, l'équipe espère trouver plus de comètes mannoises originaires de la région.

En plus de ça, c’est vraiment très cool d’avoir trouvé quelque chose d’aussi vieux que la Terre qui tourne autour de nous.