Nous pourrions avoir trouvé la prochaine terre

Au début de la semaine dernière, une rumeur a couru au sein de la communauté spatiale selon laquelle des astronomes seraient tombés sur une planète potentiellement habitable tournant autour de Proxima Centauri: une étoile naine rouge à seulement 4,25 années-lumière de distance, ce qui en fait l’étoile la plus proche de la Terre, à l’exception du soleil. Si cela est vrai, cela signifierait que nous sommes peut-être à un jet de pierre d’un monde semblable à la Terre - le plus proche possible de la Terre 2.0.

Selon les conclusions publiées en ligne dans La nature Mercredi, une exoplanète en orbite autour de Proxima Centauri dans la zone de Goldilocks, la région orbitale qui n’est ni trop proche ni trop éloignée d’un soleil offrant une atmosphère agréable pour les humains et le potentiel d’eau liquide.

La planète de Proxima Centauri, surnommée Proxima b, représente environ 1,3 fois la masse de la Terre, ce qui en fait «une composition rocheuse très probable», déclare le coauteur de l'étude Michael Endl, astronome à l'Université du Texas à Austin. Inverse. Il dit que, s'il est possible que le Proxima b soit une «super Terre», il estime 90% de chances que la planète ait au moins moins de trois masses terrestres, ce qui est considéré comme le seuil de masse maximum pour qu'une planète puisse maintenir la vie sachez le.

Proxima b a été retrouvé grâce au Point rouge pâle la campagne initiée par Guillem Anglada-Escudé, responsable de l'étude, astronome basé à l'Université Queen Mary de Londres. Le projet consistait essentiellement en des observations nocturnes de Proxima Centauri à l’aide du spectrographe HARPS, sur le télescope de 3,6 mètres de l’Observatoire européen austral, situé à La Silla, au Chili. Le but était de rechercher une oscillation dans l'étoile qui serait le signe d'un grand corps céleste créant un effet de gravité du fait de son orbite.

Après une longue recherche et une comparaison avec les données archivistiques des deux dernières décennies, Anglada-Escudé et ses collègues ont confirmé ce vacillement et ont permis de localiser la présence de Proxima b dans la zone de Goldilocks.

En plus d'être si proche de la Terre, la nouvelle découverte souligne l'excitation entourant l'habitabilité autour des étoiles naines rouges. Longtemps considéré comme trop petit et trop cool pour encourager les mondes habitables, les naines rouges sont désormais un sujet de préoccupation majeure pour les chercheurs sur les exoplanètes. Comprenant entre 80 et 90% des étoiles de la Voie lactée, trouver une planète autour de Proxima Centauri est une "très bonne nouvelle" pour ceux qui espèrent que des planètes habitables pourraient être partout, dit-il.

Endl souligne qu’à l’heure actuelle, «nous en savons relativement peu sur la planète elle-même». Confirmer qu’elle réside dans la zone de Goldilocks de Proxima Centauri signifie simplement que nous connaissons sa période et sa masse orbitales. Nous ne sommes toujours pas sûrs de la composition atmosphérique et de la pression atmosphérique, de la composition géologique, des températures de surface réelles et des tonnes d’autres caractéristiques importantes pour l’habitabilité de Proxima b. En d’autres termes: ne faites pas encore vos valises.

Heureusement, «cette découverte ouvre la porte à une éventuelle réponse à toutes ces questions», déclare Endl.

La prochaine étape pour évaluer le genre de monde que sera Proxima b dépend de si nous pouvons ou non observer son transit stellaire (autrement dit, si nos télescopes peuvent regarder la planète se déplacer au-delà de Proxima Centauri et mesurer le ternissement et l’éclat de l’étoile le processus).

Si la nouvelle planète a un transit stellaire que nous pouvons observer, a déclaré Endl, nous pouvons utiliser la spectroscopie de transmission pour étudier d’autres caractéristiques habitables et la présence de biosignatures plus en détail.

S'il n'y a pas de transit, cependant, les études de suivi seront un peu plus difficiles. Endl et ses collègues s’efforceront de déterminer s’ils peuvent directement imager Proxima b avec d’autres instruments. Normalement, cela est impossible sur les exoplanètes à cause de la distance qui les sépare. Cependant, la courte incursion de 4,25 années-lumière signifie que les techniques d'imagerie actuelles et émergentes pourraient peut-être facilement observer la planète et mesurer des traits pertinents pour l'habitabilité. Les mesures de vitesse radio seraient également extrêmement utiles.

Néanmoins, il y a certaines parties de la planète de Proxima Centauri que nous ne pouvons étudier qu’en y allant réellement. Les humains sont encore des novices en matière de voyages interstellaires, mais l’initiative Breakthrough Starshot, dirigée par Stephen Hawking, a pour objectif d’envoyer des centaines de nanoproduits équipés de voiliers solaires à Alpha Centauri (qui pourrait avoir un lien gravitationnel avec Proxima Centauri) afin d’observer tout potentiel. planètes dans la région et voyez à quel point elles pourraient être habitées. Les nouvelles découvertes persuaderont peut-être Hawking et son équipe de faire pivoter le projet vers Proxima Centauri et Proxima b - ou tout au moins de réserver une douzaine de ces vaisseaux spatiaux pour se diriger vers le nain rouge.

Quoi qu'il en soit, la découverte de Proxima b - si proche de la Terre - est une nouvelle incroyable pour les amateurs d'extraterrestres du monde entier. Comme le dit Endl, "C’est tout simplement parfait."