La NASA confirme 1 284 exoplanètes récemment découvertes

Avant mardi, le télescope spatial Kepler de la NASA avait été utilisé pour identifier officiellement environ un millier d’exoplanètes flottant autour de l’univers connu. Depuis son lancement en 2009, Kepler a été un outil précieux pour illustrer la variété insensée de mondes qui imprègnent la galaxie de la Voie lactée.

Dans une annonce éclatante, la NASA et un groupe de scientifiques travaillant avec Kepler viennent d'annoncer la confirmation de 1 284 nouvelles exoplanètes - plus du double du nombre précédent. C’est la plus grande découverte d’exoplanètes à ce jour - un trésor de nouvelles données qui est une aubaine pour ceux qui sont intéressés à trouver d’autres mondes potentiellement habitables.

Plus important encore, les nouvelles données constituent un pas en avant crucial pour répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans l'univers. "Nous vivons à une époque où l'humanité peut répondre scientifiquement à cette question", a déclaré mardi aux journalistes Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA.

Ces nouvelles découvertes sont dues à un nouveau type de méthode de validation - développée par Timothy Morton, un astronome basé à l'Université de Princeton - qui utilise une nouvelle technique pour attribuer automatiquement une probabilité qu'un candidat à une exoplanète soit réellement une planète, sur la base de nouveaux calculs statistiques. Des techniques antérieures ont gêné la recherche sur les exoplanètes en raison du temps et des ressources nécessaires pour confirmer une planète ou la déduire comme un faux positif, impliquant une observation de la vitesse radio, une imagerie à haute résolution et d'autres tests.

Un sac entier de miettes de pain

Les candidats à la planète peuvent être considérés comme des miettes de pain », a déclaré Morton. «Si vous laissez tomber quelques grosses miettes sur le sol, vous pouvez les ramasser une à une. Mais si vous renversez tout un sac de miettes, vous aurez besoin d’un balai. Cette analyse statistique est notre balai."

Le résultat est environ 550 planètes rocheuses qui ont une taille similaire à celle de la Terre. Neuf d’entre elles sont situées dans les zones habitables de leur étoile (parfois désignées affectueusement par la zone de Goldilocks) où tout va bien: les températures de surface sont les plus susceptibles de permettre à l’eau liquide d’exister à la surface. Ces neuf exoplanètes rejoignent les 21 autres qui composent les planètes Goldilocks.

"Ils disent de ne pas compter nos poulets avant qu'ils ne soient éclos, mais les chiffres de Tim nous permettent de faire exactement cela", a déclaré aux journalistes Natalie Batalha, une scientifique de la mission Kepler. Elle fait référence au fait que la technique de Morton permet de déterminer beaucoup plus facilement si les objets candidats - les œufs - vont "éclore" en exoplanètes confirmées, de bonne foi.

Les astronomes trouvent des exoplanètes en utilisant Kepler, et parfois en utilisant d’autres instruments, pour rechercher des objets qui transitent devant les étoiles et provoquent une faible atténuation de la lumière. Une analyse de suivi est utilisée pour déterminer si ces objets sont bien des plantes, ou bien des faux positifs causés par des «imposteurs» - qui sont souvent des étoiles plus petites se faisant passer pour des planètes.

Toutes les planètes confirmées aujourd'hui ont été initialement observées lors de la première mission Kepler, qui visait environ 150 000 étoiles sur une période de quatre ans. Le télescope spatial Kepler lui-même est actuellement en pleine mission K2 de suivi.

«Avant le lancement du télescope spatial Kepler, nous ne savions pas si les exoplanètes étaient rares ou courantes dans la galaxie», a déclaré Herz. "Grâce à Kepler et à la communauté des chercheurs, nous savons maintenant qu'il pourrait y avoir plus de planètes que d'étoiles."

Les prochaines étapes nécessitent de consacrer plus de temps à l’étude des planètes de Goldilocks. Les deux ressources les plus importantes pour atteindre cet objectif sont le satellite de sondage Transiting Exoplanet Survey, qui sera chargé d’examiner presque tout le ciel et d’observer des transits plus stellaires sur 200 000 autres étoiles; et le télescope spatial James Webb, qui sera capable de suivre des systèmes étoiles spécifiques et des exoplanètes et de mesurer la lumière filtrée des étoiles pour observer la composition atmosphérique des exoplanètes.

Ce dernier point est crucial car l'objectif ultime de l'étude des exoplanètes - en particulier de celles de Goldilocks - est de déterminer si elles contiennent des gaz de biosignature indiquant la vie à la surface.

Comme l'a résumé Charlie Sobeck, responsable de la mission Kepler et K2 chez Ames, ces efforts ne sont que le dernier en date d'un "grand arc de découvertes visant à répondre à la question de la vie extraterrestre". Le télescope spatial Kepler montre déjà des signes de ralentissement, et ces dernières découvertes sont un signe encourageant que nous serons en mesure d'exploiter plus efficacement les nouvelles technologies lors des futures recherches sur les exoplanètes.