Jupiter nain, ces quatre exoplanètes récemment découverts

Depuis des millénaires, les humains ont contemplé le céleste au-delà, découvrant des entités galactiques qui, paradoxalement, nous ont permis de nous sentir exceptionnellement importants, de plus en plus uniques et incroyablement petits. La dernière découverte d'une équipe internationale d'astronomes suscitera la même réaction: quatre énormes exoplanètes, dont les masses vont de 2,4 à 5,5 fois celles de notre monstre local Jupiter, ont été repérées en roue libre autour d'étoiles géantes, lourdes comme le métal, plus grandes que notre soleil..

Utilisant deux télescopes massifs dans le désert d’Atacama au Chili, les chercheurs, dirigés par Matias Jones de l’Université pontificale catholique du Chili, surveillaient l’activité de 166 étoiles géantes et brillantes dans une partie du ciel nocturne de l’hémisphère sud depuis 2009. Ils utilisaient des spectrographes - des instruments qui détectent et enregistrent la répartition de la lumière en différentes longueurs d'onde - pour capter les signaux émis par ces soleils peut-être.

Quatre de ces étoiles se distinguaient: leurs vitesses radiales - c'est-à-dire la vitesse à laquelle elles semblaient bouger par rapport à la Terre - présentaient des variations périodiques, suggérant que des perturbations régulières du signal se produisaient.

Il s’avère que ce sont là des choses que les chercheurs qualifient gentiment de «compagnons supratellaires» - des partenaires planétaires qui, après une analyse plus approfondie, se sont révélés absolument immenses. Le plus grand des quatre, appelé HIP8541b, est le plus grand, avec une masse 5,5 fois supérieure à celle de Jupiter et une année planétaire égale à 1 560 jours terrestres. Même le plus petit, HIP74890b, représente 2,4 fois la masse de Jupiter, soit environ 760 fois celle de la Terre.