Origine mystérieuse d'un oiseau de "l'île inaccessible" enfin expliquée

Dans un archipel très éloigné de l’Atlantique Sud, les falaises quasi-verticales d’un volcan éteint dépassent de la mer et se rejoignent pour former un haut plateau. Cette étrange masse terrestre, qui ressemble à un gâteau d’anniversaire jeté dans l’océan, est connue sous le nom d’île inaccessible. Aucun humain n'y a vécu depuis 1873, mais il fourmille d'une espèce de petit oiseau étrange et incapable de voler. La question est: comment sont-ils arrivés là?

Les scientifiques le demandent depuis longtemps. Il y a un siècle, l'ornithologue Percy Lowe a supposé que les ancêtres de Atlantisia rogersi Inaccessible Island Rail, ont également été incapables de voler et se sont rendus sur l’île éloignée en descendant le long de ponts terrestres maintenant submergés. Mais dans le nouveau Phylogénétique Moléculaire et Evolution étude, une équipe internationale de scientifiques révèle une histoire beaucoup plus réaliste - et impressionnante.

Martin Stervander, Ph.D. est un biologiste de l'évolution et auteur principal sur le papier. "La réponse que nous avons découverte est que les ancêtres de ces rails ont colonisé l'île il y a environ 1,5 million d'années - il n'y a pas si longtemps, à l'époque de l'évolution", déclare Stervander. Inverse. "Il semblerait que les oiseaux aient volé à environ 2 174 milles de l'Amérique du Sud et se soient ensuite posés sur Inaccessible Island, qui était probablement l'un des premiers morceaux de terre qu'ils ont vus."

Stervander, actuellement chercheur postdoctoral à l’Université de l’Oregon, a étudié l’Inaccessible Island Rail au cours de son passage à l’Université de Lund. Il s'est rendu sur l'île pour étudier les pinsons, mais, comme le rappelait Stervander, ses collègues et lui savaient qu'il "existait des rails incroyablement étranges et étranges et endémiques et que personne ne connaissait leur histoire évolutive". bas bas sur le sol. Quand ils ont commencé à jouer aux appels du rail, deux oiseaux se sont précipités dans le filet.

Attraper les rails était un succès en soi.Selon M. Stervander, de nombreuses espèces de rails, même ceux qui peuvent voler, sont assez secrets, collant à une végétation assez dense. Lorsque Stervander était sur l’île, il lui fallut cinq jours avant d’en voir un. Il n'en vit alors que quatre autres. Malgré leur apparente rareté, Inaccessible Island est densément habitée par ces oiseaux: Stervander indique que la dernière estimation établit à environ 5 600 le nombre d'habitants.

«Cela signifie qu’ils sont partout», explique Stervander. «Vous pouvez les entendre tout le temps, appeler et grogner. Ils se traînent dans la végétation comme des rongeurs.

La capture des rails a permis à l’équipe d’analyser son ADN et de déterminer que ses plus proches parents, maintenant vivants, étaient les sifflets à aigus en Amérique du Sud et les rails noirs trouvés en Amérique du Sud et du Nord. Une fois que l'ancêtre commun de ces rails s'est envolé pour l'île Inaccessible, l'espèce a changé de plusieurs façons. Son bec est devenu plus long, ses jambes sont devenues plus robustes et sa coloration a légèrement changé. Mais ce qui est peut-être le plus fascinant, l’Inaccessible Island Rail a perdu sa capacité de voler.

C’est parce que sur Inaccessible Island, il n’est vraiment pas nécessaire de voler. En se promenant sur le sol, les oiseaux peuvent se nourrir - papillons nocturnes, baies, graines et vers - qui ne volent pas. Il n’ya pas de mammifères ni de prédateurs sur les rails de l’île, il n’ya donc pas de point d’échappatoire. Au fil du temps, les rails qui ont moins investi dans les mécanismes de vol ont prospéré car, sur Inaccessible Island, la sélection naturelle ne récompensait pas la capacité de voler.

«Ce n’est pas comme s’ils avaient perdu leurs ailes, mais celles-ci sont très réduites. Elles sont courtes et leurs plumes de vol sont très courtes», explique Stervander. “Fait important, leurs muscles de vol ont été réduits de façon spectaculaire. Cette réduction s’est produite à plusieurs reprises pour les autres rails et les oiseaux qui se retrouvent sur des îles isolées, car il est très coûteux en énergie de conserver ces muscles."

Et quand Stervander dit que Inaccessible Island est éloigné, il veux dire éloigné. "Je dirais que son nom est très bien nommé", rigole Stervander. "C'est vraiment très inaccessible."

Il s'est rendu sur l'île, coincée au milieu de l'océan entre l'Amérique du Sud et l'Afrique, à bord d'un navire de recherche qui avait décollé de Cape Town, en Afrique du Sud. Les scientifiques ont voyagé pendant une semaine puis ont été transportés par hélicoptère sur l'île même. Ils ont eu la chance d’avoir ce trajet. Ce navire de recherche ne se rend qu’une fois par an à Inaccessible Island. Les chercheurs qui rateront le bateau pourront prendre l’un des quelque 15 bateaux postaux ou de pêche qui se rendent chaque année à Tristan da Cunha, puis demander à un autre bateau de pêche de les emmener à Inaccessible Island.

Ce voyage, explique Stevander, nécessite un horaire «flexible». Peter Ryan, Ph.D., coauteur de cet article et professeur d’ornithologie à l’Université de Cape Town, a été bloqué sur un bateau de pêche pendant cinq semaines avant de pouvoir atterrir sur Inaccessible Island.

«C’est tellement incroyablement exposé aux conditions météorologiques», déclare Stervander. «Il n’ya vraiment que deux ou trois endroits où on peut atterrir dans des conditions favorables et un seul d’entre eux est du bon côté.»

Pourtant, l'éloignement de l'île est une aubaine pour ces petits oiseaux noirs. Stervander explique que si les mammifères, comme les rongeurs, étaient introduits accidentellement dans les îles, "il est probable que les rails disparaissent très rapidement". Ils ont parfaitement évolué pour exister dans des conditions très spécifiques, prospérant dans un monde où ils n'ont pas besoin voler.

Abstrait:

Les rails (Aves: Rallidae) sont réputés pour leur extrême capacité de dispersion qui a donné lieu à de nombreuses lignées d'îles. De nombreuses espèces insulaires ont perdu la capacité de voler en raison de la pression exercée par les prédateurs, une caractéristique qui entraîne une extinction rapide lorsque des humains ont ensuite introduit des mammifères. Le plus petit oiseau au monde encore incapable de voler, Atlantisia rogersi, est inaccessible, et est inaccessible à l’île, l’archipel Tristan da Cunha, au centre de l’Atlantique Sud. Il est placé dans un genre monotypique, mais son affinité taxonomique, ainsi que son origine géographique, sont contestées. Contrairement à ce qu’il suggère, il montre que l’Inaccessible Island Rail est niché dans le «clade Laterallus», essentiellement sud-américain, et qu’il a colonisé l’île Inaccessible, âgée de plus de 3 millions d’années, d’Amérique du Sud c. Il y a 1,5 million d'années. La taxonomie des rails a traditionnellement été basée sur la morphologie et une évolution convergente a provoqué de nombreux cas de classification erronée. Nous suggérons une reclassification au sein du ‘Laterallus clade’ et demandons une couverture étendue de l’échantillonnage de taxons pour le séquençage de l’ADN.