Reste d'une boule de feu brillante qui a explosé au-dessus de l'Afrique, retrouvée dans le désert

La plupart des habitants du Botswana ne pensaient pas qu'une boule de feu blanche brillante exploserait dans le ciel le 2 juin. Elle éclairait le ciel alors qu'elle gravissait la haute atmosphère, illuminant la région d'une étrange lueur blanche avant qu'elle n'explose en un éclair de lumière.. Depuis lors, les chercheurs ont parcouru la région à la recherche des traces de l’astéroïde. Lundi, ils ont annoncé leur succès: après des jours de recherches dans le désert, ils avaient trouvé un morceau de la grande boule de feu.

Le fragment d’astéroïde 2018 LA a été découvert dans la réserve de chasse du Kalahari central au Botswana, qui, avec une superficie de 20 400 milles carrés, est la deuxième plus grande réserve de ce type au monde. Pour le trouver dans cette immense étendue du désert du Kalahari, des chercheurs de l'Institut SETI, de l'Institut de recherche Okavango de l'Université du Botswana, de la NASA et de la Société astronomique d'Afrique australe ont passé au crible des vidéos de surveillance et d'autres séquences afin de calculer la position exacte et l'altitude du météore..

Ils ont pris un bon départ en utilisant les données recueillies par le Catalina Sky Survey de l’Université de l’Arizona, qui a en fait repéré l’astéroïde huit heures avant sa course vers la Terre.

«La plus grande incertitude à laquelle nous ayons été confrontés était de déterminer où les météorites étaient exactement tombées», a déclaré Peter Jenniskens, Ph.D., chercheur principal au SETI, expert en la matière dans un institut spécialisé en Californie, dans un communiqué publié vendredi. L’équipe a découvert que l’astéroïde se décomposait en plusieurs fragments dispersés par le vent. Heureusement, ils ont été en mesure de localiser les fragments sur une superficie relativement petite de 77 milles carrés.

À partir de là, la chasse est devenue très rudimentaire et parfois très dangereuse. Les géoscientifiques de diverses institutions de recherche du Botswana, guidés par Jenniskens, ne pouvaient que marcher dans l'herbe, les arbustes et le sable à la recherche de pierres inhabituelles tout en évitant les éléphants, les serpents et les lions. Après cinq jours, Lesedi Seitshiro, étudiant à l'Université internationale de science et de technologie du Botswana, a repéré le petit rocher dans le sable.

Si minime soit-il, la météorite est importante car il est rare que quiconque trouve des morceaux d’un astéroïde repéré pour la première fois dans l’espace. Ce n'est que la deuxième fois dans l'histoire enregistrée que cela se produit. En 2009, une autre équipe dirigée par Jenniskens a découvert des morceaux d'un astéroïde de la taille d'un camion qui avait explosé sur un tronçon de 18 milles du désert nubien en 2008. En comparaison, LA 2018 n'avait que six pieds de diamètre. En tant que telle, l’équipe Catalina Sky Survey qui l’a repérée a jugé cette activité non dangereuse et n’a alerté personne. C’est pourquoi il était si étonnant que la boule de feu illumine le ciel du Botswana.

Il est possible qu’il reste encore des morceaux de LA 2018 dans la réserve - la recherche de 2009 en avait généré 280 - mais pour l’instant, le reste de l’astéroïde récupéré est maintenant la propriété légale du gouvernement du Botswana. Il est probable que les scientifiques approfondiront l’analyse qui pourrait révéler des indices sur ses origines et sa formation. L'analyse de réflectance de la lumière effectuée sur l'astéroïde découvert en 2009 a révélé de nouveaux détails sur les astéroïdes de classe F, qui ont éclairé la formation des premiers corps célestes au début du système solaire. Au cours des prochains mois, nous découvrirons probablement les secrets que LA 2018 doit partager.