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La recherche sur les gènes des humains anciens prend rapidement de l'ampleur et permet de mieux comprendre ce que signifie être un homme vivant des milliers d'années plus tard. Homo sapiens est devenu le seul hominins vivant. Nous avons peut-être survécu à nos parents hominiens, comme les Néandertaliens et les Denisovans, mais cela ne veut pas dire que notre évolution s’est considérablement simplifiée une fois qu’ils ont disparu. Au fur et à mesure que nos ancêtres se répandaient sur la planète et s'isolaient les uns des autres, différentes populations en venaient à avoir des ensembles de gènes distincts, ce qui entraînait les différences que nous observons aujourd'hui dans le monde entier.
Mais l'histoire est loin d'être simple. Une nouvelle analyse de différentes études anciennes sur l'ADN publiée jeudi dans Tendances en génétique révèle que les gènes d’anciens êtres humains qui vivaient en Eurasie entre 45 000 et 7 500 ans sont plus compliqués qu’on ne le pensait auparavant. L'analyse effectuée par des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences montre non seulement que les Européens et les Asiatiques étaient loin d'être distincts; il montre également qu'il y a eu au moins deux périodes de grande consanguinité entre Néandertaliens et humains: un événement il y a 50 000 à 60 000 ans et un autre plus de 37 000 ans.
"Avec les vastes ensembles de données génomiques actuels et la collaboration internationale accrue pour traiter les nombreux anciens ensembles de données nouvellement séquencés, il existe un énorme potentiel pour comprendre la biologie de la préhistoire humaine d'une manière qui n'avait jamais été accessible auparavant", a co-auteur et généticien Qiaomei Fu, Ph.D., a expliqué dans un communiqué publié jeudi.
Fu et sa co-auteure, Melinda Yang, Ph.D., ont tiré leurs conclusions en résumant les recherches antérieures sur 20 anciens humains appartenant à l'arbre généalogique eurasien. La comparaison des séquences d'ADN de ces individus a révélé qu'il y a entre 15 000 et 34 000 ans, les humains vivant en Eurasie avaient un profil génétique similaire à non plus Européens ou Asiatiques, c’est-à-dire qu’ils étaient devenus distincts. Cela a laissé entendre à Fu et Yang qu'une séparation génétique entre les Asiatiques et les Européens s'était probablement produite bien avant cela, il y a environ 40 000 ans.
Mais dans les plus jeunes fossiles eurasiens, il y a environ 7 500 à 14 000 ans, le fossé génétique semblait s'être réduit encore, montrant des êtres humains présentant des similitudes génétiques avec les Asiatiques et les Européens.Cela suggère que, pendant ce temps, les populations asiatiques et européennes jadis distinctes avaient de nouveau interagi, ce qui compliquait l'histoire génétique de ces groupes.
Les Néandertaliens, avec lesquels les humains anciens ont insisté pour se connecter, ont ajouté à la confusion génétique. Alors qu'aujourd'hui environ deux pour cent des humains modernes appartenant à des populations non africaines ont encore l'ADN de Néandertal dans leurs génomes, les chercheurs ont découvert que l'ascendance néandertalienne dans son ensemble avait commencé à décliner en Europe il y a seulement 14 000 à 37 000 ans. Ce déclin se reflète dans les populations d'aujourd'hui. Maintenant, les Asiatiques de l’est montrent plus d’ascendance néandertalienne que les Européens, avec environ 2,3 à 2,6% de la population contenant l’ADN de Néandertal, contre 1,8 à 2,4% des Européens qui possèdent le même ADN. On a également découvert que certaines populations européennes avaient des génomes appartenant à un autre groupe ancestral qui s'est séparé des populations non africaines très tôt, connu sous le nom de «Européens de base».
Un ancien être humain, en particulier, illustre le dynamisme des populations eurasiennes il y a des milliers d’années et donne une idée de la manière dont la division en groupes génétiques actuels s’est produite. L’homme Ust’-Ishim est le nom donné aux restes de 45 000 ans découverts d’un être qui vivait jadis en Sibérie occidentale. Il a vécu à l'époque où les Néandertaliens erraient encore en Eurasie et, à l'instar des humains modernes, il était un être humain qui partageait son ADN. Mais sa quantité de génétique néandertalienne était beaucoup plus grand: son génome de Néandertal est 1.8 à 4.2 fois plus long que ceux trouvés dans les populations actuelles.
Wang et Fu écrivent qu'ils espèrent ensuite étendre leur analyse à d'autres populations humaines anciennes, y compris à des personnes ayant vécu en Océanie, en Afrique et dans les Amériques. Ces régions ont été négligées dans l'étude de la préhistoire humaine, malgré le fait que l'ancien ADN retrouvé ici contribuera également à résoudre les problèmes de migration et d'évolution humaines. L'ADN ancien, écrivent-ils, aidera à comprendre l'histoire, et il y a plus de «corrélations entre biologie et culture à explorer».
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