Les drones pourraient-ils éventuellement remplacer la plupart des satellites? Ouaip.

Le 4 octobre 1957, l'Union soviétique a lancé un objet appelé «Spoutnik» en orbite autour de la terre. C’était une sphère métallique dotée d’antennes radio, le premier satellite moderne en orbite autour de notre planète. Faites un bond en avant de presque 60 ans à ce jour, et il y a plus de satellites dans l’espace que jamais, bien que la plupart d’entre eux ne fonctionnent pas. Entre gouvernement et usage privé, la Terre héberge environ 1 100 satellites. Il y en a 2 600 de plus en orbite, mais hors d’usage.

Même si les satellites spatiaux en orbite terrestre moyenne peuvent «voler» à une altitude allant jusqu'à 22 000 milles et parcourir 17 500 milles à l'heure, il y a un petit nouveau en ville avec les machines volantes orientées technologie, et elles vivent résolument plus près à la surface: le drone. Les véhicules semi-autonomes à hélices trouvent toutes sortes d'applications improbables. Peut-être le plus célèbre, Amazon imagine-t-il les utiliser pour créer son propre service de livraison UPS automatisé, appelé Amazon Prime Air, avec des commandes directement expédiées à votre domicile via un robot volant.

Mais Google et Facebook ont ​​également de gros plans de drones. L’aile de projet moins connue de Google ressemble fort à un contrepoint à l’air Prime Air d’Amazon: elle transporte des objets par voie aérienne, même dans des endroits éloignés. Conformément à sa mission qui consiste à connecter le monde en ligne, Facebook teste depuis l'année dernière un assez gros drone alimenté à l'énergie solaire, destiné à fournir une connectivité Internet à des parties du monde qui se trouvent en dehors du tracé habituel. Il peut rester dans les airs pendant des mois.

Les drones ont un avantage financier certain par rapport aux satellites, car ils peuvent être déployés sans frais supplémentaires. Et contrairement aux satellites, la charge utile d’un drone peut être récupérée et réutilisée. Les aspects économiques de l’utilisation de drones ont plus de sens à bien des égards. De plus, ce sont les capteurs et le matériel attachés à un satellite qui rendent la machine utile une fois en orbite. Avec des capteurs et du matériel comparables à bord d’un drone volant à des altitudes très différentes, il est beaucoup plus facile de réutiliser des drones pour le travail de satellite que l’on pourrait le penser.

Si la question est "Quels satellites les drones peuvent-ils remplacer?", La réponse est "Presque tous". Les principaux types de satellites en orbite autour de notre planète sont ceux utilisés pour l'astronomie, les études atmosphériques, la communication, la navigation, la reconnaissance et l'espionnage, la télédétection, etc. recherche et sauvetage, exploration spatiale et météo. Bien que les drones puissent être totalement inutiles dans certains de ces domaines (comment piloter un drone vers l'espace extra-atmosphérique?), Ils sont assez facilement réutilisables pour de nombreuses autres applications orientées par satellite.

Nous devrions commencer par regarder où les drones font déjà des intrusions dans les domaines traditionnellement dominés par de coûteux satellites spatiaux: photographie aérienne, agriculture, recherche et sauvetage, et reconnaissance.

Les drones transportant des caméras de qualité peuvent facilement se positionner au bon endroit pour obtenir exactement l’image ou la vidéo dont une personne peut avoir besoin, que ce soit pour la couverture de l’information, un long métrage ou une publicité pour une voiture. Vous avez seulement besoin de regarder aussi loin que le coup de feu d’un agent immobilier d’une propriété en pleine expansion à vendre. Les chances sont qu'il a été filmé avec l'aide d'un drone.

t.co/kBQ9bFmxJx #NotAThreat Les drones sont meilleur marché, meilleurs et plus rapides que les satellites

- Verge Aero (@VergeAero) 23 mars 2016

Des satellites agricoles sont utilisés dans le monde entier pour évaluer la santé et le rendement des cultures et faciliter l'analyse environnementale afin de garantir que les agriculteurs disposent de tous les détails nécessaires pour gérer au mieux leurs exploitations. Les systèmes d’imagerie tels que l’indice de végétation par différence normalisée sont des capteurs visuels spéciaux pointant vers le sol: différentes couleurs dans l’image racontent différemment ce qui se passe avec les cultures. Déjà, des drones prêts pour l'agriculture apparaissent à l'achat, pour l'agriculteur qui souhaite utiliser la technologie pour collecter des informations sur ses cultures. Un drone appelé HoneyComb utilise la même technologie NDVI exacte que celle des satellites.

L’armée américaine a certes des drones offensifs pour l’émission de frappes aériennes, mais les drones de recherche et sauvetage font déjà partie des moyens. Tout ce dont un drone a besoin pour fonctionner comme une plateforme de recherche et de sauvetage réussie est un appareil photo qui en vaut la peine. SWARM, un réseau de volontaires composé de 3 000 opérateurs de drones, offre ses services gratuitement aux personnes qui ont besoin d’aide pour retrouver les personnes disparues. Quand il s’agit de rester au même endroit et de devoir examiner rapidement des kilomètres de distance, les drones ont déjà trouvé un créneau.

Peut-être étroitement liées à la recherche et au sauvetage, les applications de reconnaissance et d’espionnage s’intègrent facilement dans les drones et sont actuellement utilisées activement par les militaires. De petites machines volantes équipées de caméras, telles que ce Black Hornet, permettent de surveiller en direct tout ce qu'un soldat a besoin de voir dans les environs. Pour les contextes plus vastes, tels que le besoin de surveiller toutes les entrées et sorties d'une ville ou d'un bâtiment spécifique, les drones plus grands sont déjà bien au travail pour remplir cette fonctionnalité. Le gouvernement est excellent pour développer des yeux volants dans le ciel.

@USATODAY Les véhicules aériens sans pilote sont de plus en plus utilisés au pays. # CalGuard est utilisé pour la recherche et le sauvetage, incendies:

- CaliforniaGuard (@theCaGuard) 17 mars 2016

Compte tenu de l’intérêt actuel de Facebook, ce sont les satellites de communication qui risquent le plus de devenir obsolètes pour les drones opérant en altitude. Titan Aerospace, une entreprise appartenant à Google, étudie les possibilités d'utilisation de drones à énergie solaire dotés d'une envergure d'envergure de 50 à 60 mètres et d'une capacité de charge allant jusqu'à 250 livres. Un tel engin pourrait couvrir 17 000 milles carrés de la Terre avec une connectivité sans fil, en éliminant 100 tours cellulaires en même temps. En outre, ils pourraient rester dans les airs pendant cinq ans à la fois.

Les satellites de «télédétection» sont ceux qui sont conçus pour obtenir des informations sur une zone à distance. Les satellites utilisent la technologie de télédétection pour surveiller les changements de rivage sur notre côte, suivre le mouvement des sédiments, surveiller la circulation océanique, mesurer la hauteur des vagues et même suivre le mouvement de la glace à travers les océans. Les drones pourraient facilement être équipés de la technologie LIDAR qui rend ces applications possibles; c’est un peu plus qu’un laser sur une plate-forme en rotation qui est connecté à un ordinateur pour donner un sens aux données qu’il reçoit.

Des drones qui reniflent les conditions météorologiques sont déjà en préparation, bien qu’ils n’aient aucune fonction officielle. Un vol expérimental mené en 2010 a permis à un drone Global Hawk de survoler la tempête tropicale Frank. En 2013, il s'est envolé pour la tempête tropicale Nadine. À chaque fois, le drone passait plusieurs heures à analyser la météo à l'aide de capteurs embarqués pour recueillir des données sur la tempête qu'il explorait.

Il suffit de regarder les dernières années pour constater que nous sommes au bord du précipice de l’explosion de drones. Alors que les véhicules aériens sans pilote deviennent la nouvelle norme pour tous nos besoins, de notre service de téléphonie cellulaire à nos mécanismes de livraison Amazon, nos satellites spatiaux extérieurs vont de plus en plus se résigner à leur statut de débris spatiaux.