Comment des dirigeables comme l'Airlander 10 pourraient remplacer les avions cargo en quelques années seulement

Depuis que le Hindenburg a pris feu, les constructeurs aéronautiques ont rêvé d’un avenir dans lequel des dirigeables énormes pourraient un jour dominer nos voies respiratoires. Cependant, les avions à réaction sont rapidement apparus comme le moyen le plus sûr, le plus rapide et le plus économique de transporter des personnes et des marchandises à travers les cieux.

Maintenant, avec le battage médiatique autour du plus gros avion au monde, Airlander 10 (HAV) de Hybrid Air Vehicles (HAV), il semble que le rêve soit de nouveau vivant. La société vante un certain nombre d’utilisations possibles pour l’impressionnant dirigeable flottant, notamment la surveillance scientifique de la vie marine, les croisières aériennes de loisir et, oui, le transport d’énormes quantités de friandises dans le ciel.

«Le grand marché et l'objectif ultime est d'ouvrir le monde grâce à des opportunités de fret et de commerce», a déclaré Chris Daniels, responsable des partenariats chez HAV. Inverse. «Mais nous pensons que c’est un peu plus un objectif à long terme. Ce marché attendra la finalisation du produit."

Airlander 10 peut rester à flot pendant cinq jours maximum en service ou plus de deux semaines sans équipage. Et il n’a pas besoin d’infrastructures spécifiques pour atterrir ou flotter au-dessus d’un lieu de débarquement. Barry E. Prentice, professeur au département de gestion de la chaîne d’approvisionnement de l’Université du Manitoba, I.H. Asper School of Business, dit Airlander 10, ou d’autres grands dirigeables comme celui-ci, pourrait être la solution à un problème non résolu dans le secteur du transport de fret.

«Environ 70% de la masse continentale du Canada n’a ni route ni voie ferrée, nous avons donc une vaste zone pratiquement inaccessible, sauf aux petits avions», a déclaré Prentice. Inverse. "Nous avons vraiment besoin d'un meilleur système pour soulever de plus grandes pièces et de plus grandes tailles que vous ne pouvez pas insérer dans une porte d'avion, dans toutes sortes d'endroits… Beaucoup d'endroits dans le monde sont inaccessibles."

En fait, Prentice affirme que le potentiel de dirigeables est si important qu’il prédit qu’il dépassera complètement le marché des avions cargos d’ici sept à dix ans.

Les avions de transport de passagers dominent depuis longtemps les avions de transport de marchandises et l'industrie est en déclin depuis son sommet en 2011. L'Association du transport aérien international a déclaré que 2015 était «une autre année très difficile pour le fret aérien», alors que la croissance ralentissait et que les revenus diminuaient.

Etant donné que les trains, les camions et les cargos ne peuvent pas atteindre de nombreuses régions du monde, Prentice prévoit que les dirigeables viendront pour combler ce vide. Et il dit que cela se produirait encore plus tôt si les économies mondiales étaient «plus sérieuses» face au changement climatique.

«Si nous commençons à mettre en place une taxe carbone sur le carburant, les avions vont coûter très cher», explique Prentice. «Un dirigeable ne consomme pas beaucoup de carburant, peut-être à moins d’un quart de ce qu’un avion brûlerait. En plus de cela, vous pouvez utiliser un carburant alternatif comme le gaz naturel ou l'hydrogène. ”

Cependant, dit-il, alors que des modèles tels que l'Airlander 10 constituent un bon point de départ, les navires de ce type devront éventuellement être encore plus grands pour concurrencer les autres modes de transport de fret sur de longues distances.

«À mesure que les navires grossissent, ils s'améliorent beaucoup. Le coût de la construction d'un plus grand dirigeable n'est pas beaucoup plus élevé », déclare Prentice. «Vous ne ferez jamais d’argent avec une camionnette menant à travers le pays. Vous avez juste besoin de plus de fret par mile, en termes de revenus, pour payer le navire. ”

Jean-Paul Rodrigue, professeur au département d’études mondiales et de géographie de l’Université Hofstra, affirme que c’est la taille qui empêche le navire de devenir un concurrent réel des autres navires de charge océaniques.

«Ce n’est pas vraiment adapté aux longues distances», explique Rodrigue. Inverse. «Plus la distance est longue, moins les autres modes de transport sont compétitifs. Traverser l'océan n'aurait aucun sens.

En comparaison des navires de fret, l’Airlander ne pourrait jamais transporter autant de fret en un seul voyage. Selon Prentice, l’eau est 1 000 fois plus dense que l’air, ce qui signifie qu’un navire pouvant transporter 1 000 tonnes par voie maritime ne peut transporter qu’une tonne par voie aérienne.

Cependant, il dit qu'il y a des avantages à utiliser des dirigeables dans les voyages océaniques. Un dirigeable peut en réalité supporter plus de poids que la normale quand il survole à basse altitude au dessus de l'eau (l'air au-dessus de l'océan est plus dense), et peut même offrir une conduite plus douce qu'un navire de fret assailli par des vagues agitées. Sans compter que les dirigeables ne doivent pas s'arrêter à terre.

Il a proposé l’idée d’une expédition à faire entre Londres et Chicago. Un dirigeable peut se rendre directement à destination dans environ 48 heures, tandis qu'un navire de fret, bien que potentiellement moins cher et capable de transporter davantage de passagers, peut prendre jusqu'à deux semaines après le chargement, le déchargement et le transport terrestre en camion.

«C’est une question de rapidité, mais aussi de ce que vous transportez et de sa délicatesse», déclare Prentice. "Chaque mode de transport a une niche."

Les avions cargos occupaient autrefois ce créneau, mais si les dirigeables peuvent prouver leur capacité à être moins chers, plus fiables et transporter plus d’envois par chargement que les avions cargo, il pourrait en être beaucoup plus dans les cieux.

«Il est tout à fait possible d’envisager que les dirigeables deviennent beaucoup plus attrayants simplement en raison de la différence de coût», explique Prentice. «La technologie est vraiment bien connue. Ce n’est pas comme si nous devions réinventer la roue, c’est simplement appliquer notre ingénierie et notre argent pour construire ces choses."