Il y a 75 ans, Franklin D. Roosevelt a décrit le 7 décembre 1941 - le jour où les Japonais ont attaqué Pearl Harbor - comme un jour qui vivra dans l'infamie. Depuis lors, quelques dates ont rejoint cette liste terrible. Le 22 novembre 1963, jour de l'assassinat de John F. Kennedy. Et un jour nous célébrons maintenant le 15ème anniversaire du 11 septembre 2001.
Même s'il est prudent de dire que les préoccupations du président Roosevelt n'étaient pas d'ordre neuroscientifique lorsqu'il a décrit le 7 décembre en ces termes, il a trouvé quelque chose de plus profond: le souvenir de certaines tragédies qui secouent la société ne se limite pas à l'événement en lui-même, mais également à la jour qui l'entoure. Cela concerne le vieux châtaignier dont tout le monde se souvient quand ils ont appris que Kennedy avait été abattu ou que le World Trade Center avait été attaqué.
Le terme scientifique désignant ce type de mémoire inhabituellement vive et fixée de manière plus ou moins permanente à la suite d'un traumatisme est un souvenir flash. Selon une première hypothèse datant de 1977, les mémoires éclair seraient le résultat d'un mécanisme biologique qui, lorsqu'un événement est suffisamment choquant ou traumatisant, amène les gens à enregistrer une mémoire complète de l'expérience globale. Précisément ce que ce mécanisme est, cependant, est resté obscur.
Une étude de l'Université d'Édimbourg a mis en évidence une explication potentielle. Avec le standard - mais souvent négligé! - attention, il s’agit d’une étude sur les souris et, eh bien, les souris ne sont pas des êtres humains, les chercheurs ont formé des souris pour qu’elles se souviennent de la localisation cachée des aliments. Ils ont découvert que les souris à qui on avait présenté une expérience surprenante et captivante moins d'une demi-heure après leur formation réussissaient mieux à se rappeler l'emplacement de la nourriture que celles qui n'en avaient pas, suggérant que ces souris connaissaient une version plus banale de la Phénomène de mémoire flash.
L'examen de l'activité neuronale des souris a révélé le mécanisme biologique, du moins derrière cet exemple particulier de mémoire flash. Le locus coeruleus, une partie du cerveau très sensible aux nouvelles expériences, a libéré de la dopamine en réponse à des expériences inhabituelles. Les cellules du cerveau ont ensuite transporté cette dopamine du locus coeruleus à l'hippocampe, ce qui est particulièrement crucial pour la formation de nouveaux souvenirs.
Bien que cela ne résolve pas nécessairement tous les mystères entourant les mémoires flashbulb, c’est l’un des arguments les plus convaincants à ce jour pour expliquer le mécanisme dans le cerveau qui régit cette création de mémoire inhabituellement vive. Le fait que ce mécanisme particulier soit lié à une partie du cerveau qui ne fait que réagir à de nouvelles expériences frappantes par opposition à des expériences spécifiquement traumatisantes pourrait également aider à expliquer pourquoi une autre date considérée comme un candidat de choix n'est pas tragique du tout au tout: le 20 juillet 1969, le jour où l’humanité a marché pour la première fois sur la Lune.
Pour ce qui est du 11 septembre et de nos souvenirs de cette journée, il convient de garder à l’esprit que les mémoires flash peuvent créer des souvenirs à long terme, mais pas nécessairement exacts. Le National Memory Survey du 11 septembre de l’Université de New York a distribué des questionnaires à environ 1 500 personnes entre la semaine suivant l’attaque et trois ans plus tard. Et bien que la mémoire des gens soit restée vive des années après, la réalité contenu de ces souvenirs souvent changé ou s'est avéré faux. Compte tenu des délais et du fait que bon nombre des répondants étaient originaires de la ville de New York, une partie de cela est probablement le résultat d'un traumatisme. Mais la plupart de ces choses vont à quelque chose de plus fondamental: nos souvenirs sont incroyablement puissants, mais il ne faut absolument pas leur faire confiance, même face à des événements terribles auxquels nous nous vouons, oui, ne les oublions jamais.
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