Pourquoi des tremblements de terre d'égale magnitude peuvent être soit dramatiques, soit mortels

Vous sentez une secousse. C’était… non, ça ne pouvait pas être. Attends cela est un tremblement de terre.

Maintenant, toute la maison tremble. Que faire?

La réponse dépend moins de la magnitude du séisme que vous ne le pensez. Ce qui compte le plus, c’est le pays dans lequel vous vivez et votre proximité avec l’eau.

Prenez, par exemple, le plus grand tremblement de terre dont vous n’ayez jamais entendu parler. Cela s'est passé le 27 février 2010 au large des côtes du Chili. Il s’agissait du sixième en importance jamais enregistré, avec une magnitude de 8,8.

Cela n’est pas passé inaperçu. Cela a provoqué trois minutes d'intense secousse au Chili et en Argentine. Le tsunami qu’il a généré a causé des dégâts aussi loin que le Japon.

Pourtant, seulement 550 personnes sont mortes lors de ce tremblement de terre, dont 150 lors du tsunami qui a suivi, et le public n’en est pas resté conscient.

Comparez cela à ce qui s'est passé en Haïti un mois plus tôt, le 12 janvier 2010. Vous vous en souvenez certainement parce que c'était affreux, et vous et d'innombrables autres personnes avez fait un don à l'effort de sauvetage et de redressement.

Personne ne sait avec certitude combien de personnes sont mortes: 160 000? 220 000? Mais ce séisme n'a été que d'une magnitude de 7,0. Dans le monde de la mise à l'échelle logarithmique, cela signifie que celui du Chili était 500 fois plus puissant. Alors, pourquoi le séisme en Haïti a-t-il été si dévastateur?

Faute aveugle

Les géologues disent généralement que les tremblements de terre ne tuent pas les gens - les bâtiments le font. Ou des ponts. Ou des barrages défaillants. Ou les incendies de lignes de gaz rompues.

Ou une épidémie de choléra qui découle du manque d'eau potable.

Rien ne fait plus de différence dans le bilan d’un séisme que l’infrastructure, en particulier lorsque la population est dense. Le Chili a une longue histoire de tremblements de terre. Le plus grand jamais enregistré, d'une magnitude de 9,5, frappé en 1960. Il possède également les codes du bâtiment à montrer. Haïti n’avait pas les ressources nécessaires pour se préparer ou réagir adéquatement.

Une autre différence est l'attente. Le séisme en Haïti s’est produit sur ce que l’on appelle une faille aveugle, c’est-à-dire qu’il a été enterré. Nous ne savions donc pas qu’elle existait.

La faute au Chili apparaît tout le temps. Et les pays du Pacifique savent maintenant qu’ils peuvent être frappés à tout moment par un tsunami en provenance du Chili ou de tout autre lieu.

Après le séisme dévastateur survenu le 26 décembre 2004 au large de Sumatra, à la suite du tsunami de Boxing Day ayant causé la mort de plus de 200 000 personnes, un effort international a intensifié le déploiement d’un système d’alerte par des bouées dans l’océan Indien.

L'inattendu à Sulawesi

Alors, que s'est-il passé si mal le 28 septembre 2018 à Sulawesi, en Indonésie? Le séisme de magnitude 7,5 était important, mais pas géant. Le vrai tueur, et la surprise, était le tsunami. Jusqu'à présent, environ 2 100 décès ont été signalés, mais leur nombre continue d'augmenter.

Les tsunamis sont dévastateurs - ils sont inévitables et presque invivables si vous êtes sur leur chemin. Ils se produisent généralement en modifiant la forme du plancher océanique pendant le séisme.

Mais le tremblement de terre de Sulawesi ne s’est pas produit sous l’eau. Au lieu de cela, le tsunami peut avoir été un effet secondaire: le tremblement de terre a déclenché un glissement de terrain sous-marin et le glissement de terrain a déclenché le tsunami.

Un système d'alerte précoce aurait-il aidé? Peut-être, mais comme nous ne nous attendions pas à ce genre de tsunami, même si un réseau de bouées avait fonctionné, elles n’auraient pas été au bon endroit car le tsunami était tellement local.

De plus, ils n’auraient pas donné beaucoup d’alerte aux habitants, le tsunami ayant suivi si rapidement après le tremblement de terre - dans cette situation, le séisme lui-même était le meilleur système d’alerte précoce.

Que devrais tu faire?

Ne pensez pas que nous sommes à l’abri de séismes importants ou imprévus au Canada. Vancouver est prête pour «le grand». Il y a parfois des grondements au Québec et en Ontario le long d'anciennes cicatrices tectoniques - les tremblements de terre le long de telles failles sont les plus difficiles à prédire car ils se produisent si rarement.

Apprendre à prédire avec précision et à se préparer aux tremblements de terre est un long jeu. Ils sont si rarement qu’il est difficile de voir le schéma, et donc difficile de prédire l’avenir.

Des travaux prometteurs sur les tremblements de terre «précurseurs» donnent des minutes d’avertissement de quelques jours. Malheureusement, le mieux que nous puissions faire est de nous prononcer sur les risques de tremblement de terre d’une certaine ampleur dans une région donnée au cours des prochaines années. Et cela semble tout sauf certain.

Les scientifiques travaillent à étendre ce que nous savons sur les séismes passés au-delà de l'histoire humaine enregistrée. CA aide. Mais prédire avec précision les tremblements de terre et leur impact nécessite de l'argent, du temps et beaucoup de travail extrêmement détaillé.

Alors, que faites-vous lorsque vous ressentez la secousse d'un tremblement de terre? Au Chili, plongez à couvert; votre bâtiment restera probablement debout. En Haïti, sortez des sentiers battus. Si vous êtes près de l’eau, comme à Sulawesi, n’attendez pas les sirènes d’avertissement, dirigez-vous vers les collines aussi vite que vous le pouvez.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Lindsay Schoenbohm. Lisez l'article original ici.