La liste de contrôle de SpaceX avant sa mission sur Mars

Elon Musk prévoit que SpaceX lance sa mission Mars habitée d'ici 2024 et arrive sur la planète d'ici 2025. Si lui et son équipe réussissent, ils auront franchi une étape importante. Mais ce n’est pas la première étape à franchir. c'est en fait le sixième.

(Avertissement: Musk n’a pas précisé s’il souhaitait que des astronautes atterrissent sur la planète ou tout simplement en orbite autour de celle-ci, mais pour nos besoins, il existe très peu de différence entre ces objectifs.)

SpaceX, fondé par Musk dans le but exprès de permettre la colonisation de Mars, n’est certainement pas le seul joueur à regarder de près la planète rouge. Après tout, la NASA dispose d’un budget annuel d’environ 20 millions de dollars consacré à l’acheminement des astronautes vers la quatrième planète. Mais la NASA a fixé un objectif beaucoup plus lointain, à savoir 2040, pour effectuer le voyage.

SpaceX peut-il envoyer de manière réaliste des personnes sur Mars en moins de dix ans? La société connaît un succès incroyable au cours des dernières années, établissant sa fusée Falcon 9 en tant qu’instrument potentiellement réutilisable et démontrant la viabilité de la capsule Dragon en tant que mode de transport efficace de fournitures à destination et en provenance de l’espace. Mais transporter des humains sur Mars est un jeu différent de celui d'obtenir quelques tonnes de ravitaillement vers une station spatiale en orbite terrestre basse. C’est - au sens le plus large possible - pourquoi SpaceX ne réussira probablement pas.

Mais soyons plus précis sur ce que Musk va devoir accomplir en premier.

Envoyer des gens dans l'espace

Il y a un an, une fusée SpaceX Falcon 9 a été lancée depuis Cap Canaveral, transportant des fournitures pour la Station spatiale internationale. Un peu plus de deux minutes après le décollage, tout a explosé. L'avenir de SpaceX était soudainement incertain.

La société a rebondi et a prouvé que les sceptiques avaient tort. Avant la fin de l'année, la société effectuait un atterrissage vertical réussi de sa fusée après de multiples tentatives infructueuses, avant d'atterrir le meunier trois fois de plus sur un drone dans l'océan Atlantique.

C’est une amélioration assez significative. Mais il manque une chose: un lancement dans lequel SpaceX envoie des êtres humains dans l’espace. Après 26 lancements de Falcon 9, SpaceX n’a pas effectué de test en équipage. Et cela pose un problème très évident: si SpaceX ne peut pas encore démontrer sa capacité à mettre un homme dans l’espace et à le ramener, la société n’est pas en position de suggérer qu’elle est prête à effectuer des lancements avec équipage sur une orbite terrestre basse. seul Mars.

Envoi d'un vaisseau spatial sur Mars (ou la Lune)

Le souhait déclaré de SpaceX est d’envoyer sa capsule Dragon sur Mars en 2018. Il n’y aura personne, mais c’est une première étape cruciale pour prouver que la société est capable d’atteindre la planète rouge. Ce type de vol d'essai interplanétaire du «Dragon rouge» serait en fait la première fois que quelqu'un envoie sur Mars un engin spatial capable de transporter des passagers, chose que même la NASA n'a pas encore essayée.

Musk veut profiter du fait que SpaceX est une entreprise privée qui lève ses propres fonds. Il pourrait simplement mener des missions sur Mars les unes après les autres, sans avoir à passer par le processus bureaucratique horriblement lent qui sévit dans la NASA.

"Le plan de jeu de base est que nous allons envoyer une mission sur Mars avec chaque opportunité de Mars à partir de 2018", a déclaré Musk au public lors de la Code Conference 2016 plus tôt ce mois-ci. «Ils se produisent environ tous les 26 mois. Nous établissons des vols cargo vers Mars sur lesquels les gens peuvent compter pour du fret ».

Bien que SpaceX puisse effectuer plusieurs lancements par an, voire un mois, si les dirigeants de la société le souhaitent, il convient de noter que le processus bureaucratique de la NASA s'inscrit dans un système rigoureux de contrôles et d'essais visant à assurer la sécurité de ses astronautes. SpaceX, si pas prudent, se heurtera à beaucoup d’autres échecs de mission qui pourraient ébranler de manière irrévocable la confiance du reste du public dans la société et détruire l’acquisition accumulée au cours de l’année écoulée.

Cela nous amène au prochain numéro sous la main…

Améliorer le système de lancement spatial

SpaceX n’est pas étranger à l’échec - et pour rendre les voyages dans l’espace commercial abordables et durables, il faut prendre de grands risques si l’on comprend la possibilité d’un échec. Musk ne craint pas cela - et jusqu’à présent, cela a été bénéfique pour la société. Mais l’accident de l’année dernière a confirmé le fait que SpaceX est une jeune entreprise. Musk est peut-être assez à l’aise avec l’idée que des gens meurent sur le chemin menant à de futures colonisations martiennes, mais il va trouver que c’est beaucoup plus difficile à vendre aux autres.

Je ne veux pas seulement s’assurer que le public est de son côté, je veux aussi dire que les autres fabricants sur lesquels SpaceX s’appuie pour leurs pièces de fusée et d’engin spatial ne voudront peut-être pas faire affaire avec un gars qui se sent si effronté face aux pertes en vies humaines.

Comment y remédier? Eh bien, si vous ne voulez pas changer votre rhétorique (et quand vous pensez que Donald Trump va bien ces jours-ci, pourquoi le déranger?), Vous devez simplement vous assurer que les gens n'ont pas de raison de penser à vos missions. vers Mars se terminera par un échec. Soyez meilleur lors des lancements et réduisez le nombre d'accidents. C'est si simple.

Résoudre le problème du rayonnement cosmique

Le rayonnement spatial est peut-être le principal problème en jeu, et il n’est pas certain que Musk comprenne bien comment cela fonctionne et dans quelle mesure il nous empêche d’envoyer des astronautes dans des mondes lointains. Les rayons cosmiques posent toujours un très réal menace pour la santé des humains voyageant dans l'espace.

En dehors de la protection du champ magnétique terrestre, les rayons cosmiques courent librement. Et plus vous y êtes exposé longtemps, plus vos cellules et vos tissus subissent des dommages. À l’heure actuelle, la NASA utilise le boîtier en aluminium d’un vaisseau spatial pour protéger les astronautes (c’est ainsi que nous envoyons des gens sur la Lune et le retour), mais un voyage sans retour vers Mars équivaudrait à six mois. le minimum.

La NASA considère le rayonnement spatial de la même manière que les employeurs privés envisagent les risques de sécurité acceptables auxquels leurs employés peuvent être exposés. L’agence spatiale n’enverra pas d’astronautes sur Mars si le risque de développer un cancer en raison de l’exposition aux rayons cosmiques est trop élevé (pour la NASA, le risque à vie est de 3% en excès).

SpaceX devrait fonctionner sous le même standard. Si la NASA elle-même n’a pas encore trouvé le moyen de développer un engin spatial ou d’autres interventions susceptibles d’empêcher le risque de cancer de dépasser ce seuil de 3%, il est presque certain que SpaceX n’a pas résolu ce problème non plus. Pour Musk et ses collègues, avancer et ignorer simplement le problème posé par les rayons cosmiques serait incroyablement irresponsable.

Créer un vaisseau spatial capable de le faire aller-retour

Et peut-être cela nous amène-t-il au dernier obstacle majeur à résoudre: mettre au point un engin spatial capable de transporter confortablement les hommes sur Mars et de les ramener avec une quantité limitée de carburant et de ressources. Bien que le vaisseau spatial en question, une variante de la capsule Dragon 2 surnommée affectueusement Red Dragon, soit en cours de construction, il est loin d’être dans un état où il puisse transporter des gens sur Mars et en revenir. Il a actuellement la taille d’un VUS, bien qu’une future incarnation aurait idéalement beaucoup plus d’espace. Les détails sont encore plus rares sur le type de propulsion qu'il utilisera pour se déplacer dans l'espace, sur le moyen de transporter suffisamment de ressources pour les passagers humains.

Bien entendu, SpaceX a tout intérêt à garder le silence sur ces informations confidentielles, mais jusqu’à présent, il n’est pas clair si la société a un véritable plan pour envoyer des humains sur Mars dans une décennie.