Nouveau supercalculateur : il va "créer du business et des emplois" assure le président du CNRS
Y at-il quelqu'un là-bas? Combiner un télescope spatial avec un supercalculateur pourrait constituer un moyen de répondre à cette question plus rapidement que prévu.
Des chercheurs ont récemment testé un logiciel qui exploite des données du Square Kilometer Array - une gamme impressionnante de radiotélescopes - sur le supercalculateur chinois Tianhe-2, l’ordinateur le plus rapide au monde de 2013 à juin 2016, avant d’être dépassé par le Sunway TaihuLight. L'espoir est que la puissance combinée des deux machines suffira à numériser, étudier et analyser la quantité énorme de données sur les cieux et à déterminer qui est - ou plus important encore, qui est là-haut.
Le SKA est conçu pour détecter même les très faibles ondes radio produites par la vie extraterrestre, mais uniquement à l’aide du matériel et des logiciels appropriés, capables de capter le signal émis par le bruit. Le télescope SKA nécessitera à terme un ensemble dédié de supercalculateurs plus puissants que tous ceux existants, mais le tester avec Tianhe-2 est un premier pas en avant pour prouver qu’il est capable de balayer le ciel nocturne à la recherche de vies extraterrestres et d’autres phénomènes cosmiques.
Le télescope lui-même constituera un réseau de centaines de milliers d'antennes orientées vers le ciel. Un consortium international planifie cet effort, qui est plus ambitieux que tout projet scientifique jamais mené à bien. Les organisateurs espèrent commencer la construction en 2018, la première phase devant être achevée en 2023. Cette phase - massive à elle seule - n'aura que 10% environ de la capacité prévue pour l'ensemble du réseau.
En supposant qu'il soit construit, SKA sera en mesure d'analyser l'univers avec une puissance et une sensibilité sans précédent, et contribuera à notre compréhension de la vie extraterrestre de plusieurs manières importantes. Avec une sensibilité 50 fois supérieure à celle des radiotélescopes existants et une vitesse de balayage 10 000 fois supérieure, SKA pourrait faire des merveilles pour la recherche de renseignements extraterrestres (SETI). Si des civilisations extraterrestres transmettent des signaux, SKA devrait pouvoir les détecter sur plusieurs dizaines d'années-lumière.
De plus, le télescope améliorera notre compréhension de la formation de planètes semblables à la Terre ailleurs et de la fréquence avec laquelle celles-ci tombent dans la zone habitable des systèmes solaires. Les astrobiologistes pourront rechercher dans le ciel les éléments constitutifs de la vie, y compris des acides aminés spécifiques, en recherchant leurs signatures spectrales.
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