TESS: La NASA annonce les deux premiers candidats de son satellite de chasse Exoplanet

Le satellite d'observation de la planète, Transiting Exoplanet Survey Satellite, mieux connu sous le nom de TESS, a une mission: trouver des exoplanètes autour des étoiles les plus brillantes près de la Terre. En seulement cinq mois, il est clair que TESS est à la hauteur. La NASA a annoncé mardi que TESS venait d'identifier deux planètes potentielles autour d'étoiles éloignées et de publier le premier ensemble d'images capturées par TESS. Au cours de la même semaine, des collaborateurs de l’Institut Kavli pour l’astrophysique et la recherche spatiale du Massachusetts Institute of Technology ont soumis deux communications exposant les preuves relatives aux deux planètes.

Dans les articles téléchargés sur le serveur de pré-impression arXiv, les chercheurs du MIT ont décrit une «super-Terre» qui tourne autour de son étoile tous les 6,27 jours et une «Terre chaude» avec une période orbitale encore plus courte, de onze heures seulement. La première planète a un rayon compris entre quatre et cinq fois celui de la Terre - d'où son appellation de «super-Terre» ou une planète de plus de deux mais moins de dix fois la taille de la Terre. La Terre chaude a une taille un peu plus proche de notre planète, avec un rayon d'environ 1,32 fois celui de la Terre.

Un examen plus approfondi des journaux révèle ce que nous savons des deux nouvelles planètes.

L'équipe @NASA_TESS est ravie d'annoncer la première planète candidate à la mission - une super-Terre autour de l'étoile brillante Pi Mensae, à près de 60 années-lumière de là. La planète orbite tous les 6,3 jours. La découverte est maintenant examinée par d'autres scientifiques pour la valider. Restez à l'écoute!

- NASA_TESS (@NASA_TESS) le 19 septembre 2018

La super-terre

Dimanche, une équipe dirigée par Xu Chelsea Huang, Ph.D., stagiaire postdoctoral à l’Institut Kavli du MIT, a présenté ses découvertes sur la planète qui gravite autour de la star Pi Mensae (HD 39091) arXiv. À environ 59,6 années-lumière de la Terre, cette étoile est visible à l'œil nu et les astronomes ont déjà découvert une autre planète en orbite autour de lui: une géante gazeuse avec une orbite de 5,7 ans. Celui qui vient d’être découvert tourne autour de l’étoile dans à peu près autant de journées.

Les chercheurs ont découvert la planète en mesurant la diminution périodique de la lumière émise par son étoile. Cette atténuation indiquait que quelque chose s'interposait par intermittence entre nous et l'étoile - dans ce cas, une planète. Cette découverte est la preuve que le concept de TESS fonctionne, l’unique objectif du satellite étant de cartographier le ciel et d’enquêter sur les planètes en transit.

Il est trop tôt pour dire quelles sont les conditions sur cette planète, mais sa taille suggère qu’elle pourrait avoir une atmosphère gazeuse comme Neptune ou Uranus.

"Nous pensons également que cette planète est en train de s'évaporer, en raison de l'irradiation intense reçue de l'étoile de son hôte", a déclaré Huang. Space.com.

Etant donné que Pi Mensae (HD 39091) est une étoile extrêmement brillante, les scientifiques sont persuadés qu'ils seront en mesure d'étudier plus avant sa super-Terre en utilisant la spectroscopie atmosphérique, ce qui permettra de mieux comprendre sa composition et son habitabilité.

Une seconde planète candidate à @NASA_TESS a été découverte! Légèrement plus grande que la Terre, cette planète tourne autour de LHS 3844, une étoile naine M à 49 années-lumière de la Terre, toutes les 11 heures. Cette découverte est en train d'être examinée par d'autres scientifiques et nous sommes impatients d'étudier cette "Terre chaude".

- NASA_TESS (@NASA_TESS) 20 septembre 2018

La terre chaude

Mercredi, juste après les premières images de TESS, une équipe dirigée par Roland Vanderspek, Ph.D., enquêteur principal adjoint de TESS à l'institut Kavli du MIT, a présenté ses conclusions sur une Terre brûlante autour de la star du nain M LHS 3844, qui se trouve à un peu moins de 49 années-lumière. Et non, cette Terre chaude n'est pas une version sexy de notre planète.

Ainsi appelée en raison de sa période orbitale extrêmement courte et de la taille similaire à celle de notre planète, une Terre chaude tourne habituellement autour de son étoile. Souvent, sa distance orbitale ne représente que quelques fois le rayon de l'étoile elle-même. Cela en fait une Terre très chaude, en effet.

La période orbitale extrêmement courte de 11 heures de la planète indique qu’elle est presque certainement bloquée par les marées, ce qui signifie qu’un côté de la planète fait toujours face à l’étoile et que l’un des côtés est toujours au loin. Par conséquent, cette planète a probablement un côté qui est de la lave en fusion et un autre qui est complètement gelé. Imagine la Lune, mais plus extrême.

Mais bien que cette planète ne soit presque certainement pas candidate à la découverte de la vie, sa proximité avec le LHS 3844 permettra aux scientifiques de l’étudier de près, lorsqu’elle transite deux fois par jour.

Ces deux découvertes ont lieu très tôt dans la mission de deux ans de TESS, indiquant que de nombreux autres candidats exoplanètes seront bientôt identifiés. Avec plus de 200 000 étoiles sur le programme de mission de TESS, il y a de fortes chances que beaucoup d’entre elles révèlent des planètes en transit. À ce stade, les astronomes auront les mains pleines pour les étudier tous.