Mauvais en maths? Des entrevues avec des enfants montrent les effets invalidants de l'anxiété liée aux mathématiques

Pour tous ceux qui ont déjà fui devant le calcul du pourboire, il n’est pas surprenant que les mathématiques puissent être stressantes. Mais ce qui peut surprendre, c’est que l’anxiété provoquée par les mathématiques n’est pas toujours une réalité. Un nouveau rapport suggère des enfants apprendre craindre les mathématiques, ce qui leur donne une nouvelle tournure à l’école. Cela a même un impact sur le choix de carrière qu'ils choisiront plus tard.

Dans le rapport, des psychologues de l’Université de Cambridge ont mené une enquête approfondie qui a révélé un fait crucial à propos des enfants anxieux en mathématiques: la plupart d’entre eux ne sont pas mauvais en mathématiques, du moins pas au début. Quatre-vingts pour cent des enfants qui ont déclaré les niveaux d'anxiété en mathématiques les plus élevés se sont révélés être des élèves en mathématiques normaux ou très performants lorsqu'ils ont été testés pour l'étude.

L’auteur correspondant Dénes Szücs, Ph.D., directeur adjoint du Centre des neurosciences de l’éducation de l’Université de Cambridge, raconte Inverse L’anxiété liée aux mathématiques est si stressante qu’elle empêche certains élèves d’adopter les mathématiques, ce qui peut les rendre moins efficaces au fil du temps.

«Nous avons montré qu'une anxiété élevée en mathématiques ne signifiait pas nécessairement de très faibles niveaux de performance en mathématiques et, en fait, la plupart des enfants très anxieux en mathématiques sont normaux à très performants», déclare Szücs. «Cependant, l’anxiété liée aux mathématiques réduit probablement les performances à long terme. À long terme, les enfants auront des performances inférieures à celles que leur permettait leur aptitude en mathématiques initiale, et cela pourrait également éloigner ces enfants parfaitement aptes aux mathématiques des champs STEM. »

Comment l'inquiétude éloigne les enfants des mathématiques

Pour le rapport, financé par la Nuffield Foundation, un groupe qui finance des recherches sur l’éducation et les politiques sociales, l’équipe de Szücs a testé les compétences en mathématiques et analysé les niveaux d’anxiété chez 1 700 enfants du Royaume-Uni. Ensuite, ils ont mené des entretiens avec eux pour essayer de déterminer en quoi l’anxiété liée aux mathématiques pouvait contribuer à leur processus d’apprentissage et à quel âge l’anxiété commençait à se manifester.

Au cours des entretiens, les auteurs ont constaté que des sentiments anxieux concernant les mathématiques avaient tendance à se manifester lorsque les enfants passaient de l’école primaire à l’école intermédiaire. Ils soulignent qu’il est possible que divers facteurs puissent amener les enfants à développer une anxiété à ce stade. Il y a plus de devoirs à faire, plus de tests et plus de pression. Pour les enfants qui ont tendance à ruminer, à se sentir généralement anxieux ou à paniquer sous la pression, une expérience stressante dans une classe de mathématiques peut les faire basculer. Dans le journal, un garçon de 9 ans décrit un tel cas:

Une fois, je pense que c’était le premier jour et il m’avait attaqué. Je me suis mis à pleurer parce que tout le monde me regardait et que je ne connaissais pas la réponse. Eh bien, je le savais probablement mais je n'y avais pas pensé.

Selon Szücs, il est crucial de créer des associations entre l’anxiété générale et les mathématiques à ce stade. Finalement, cela amène les enfants à prendre des décisions émotionnelles quant à l'opportunité de poursuivre le sujet à l'avenir. C’est là que commence le cercle vicieux.

«Le véritable danger, c’est que l’anxiété liée aux mathématiques empêche ces enfants de s’occuper de sujets qui leur sont chers, explique-t-il. «Ils peuvent choisir de ne pas apprendre davantage de mathématiques, non pas parce qu'ils sont incapables de comprendre les mathématiques, mais parce qu'ils se sentent plus anxieux à propos de cette matière que d'autres sujets, ils prennent donc une décision émotive.»

En bref, ce rapport souligne le fait qu’une mauvaise performance en classe de mathématiques ne signifie pas forcément que les enfants ne comprennent pas la matière; c’est qu’ils sont juste un peu paniqués. C’est comme s’étouffer sur la ligne des lancers francs: vous n’êtes pas un mauvais joueur de basket-ball, vous n’avez qu’une affaire du yips.

Comment pouvons-nous combattre l'anxiété liée aux mathématiques?

S'appuyant sur les entretiens, Szücs recommande aux enseignants de faire preuve de cohérence dans la manière dont ils expliquent les informations pour éviter toute confusion - ainsi que l'anxiété qui peut en découler. Mais il ajoute que les parents et les enseignants peuvent jouer un rôle clé pour garder les enfants calmes face aux mathématiques.

Un enseignant ou un parent qui appelle durement les maths peut s’effacer avec le temps, laissant penser à un enfant que les mathématiques sont vraiment dures - peut-être même trop.

«Le plus important est que les parents et les enseignants soient conscients du fait que leurs propres stéréotypes et attitudes à l’égard des mathématiques peuvent très facilement« se transférer »à leurs enfants ou aux enfants qu’ils enseignent», explique-t-il.

L’apprentissage en classe ne consiste pas seulement à renseigner un élève; il s’agit de créer un contexte émotionnel qui peut influencer la façon dont l’élève considère cette information dans l’avenir. De cette façon, ils peuvent au moins donner à chacun une chance équitable d’aimer les mathématiques, ou du moins de ne pas les détester.