Voici comment les éruptions solaires font bouger la matière à (presque) la vitesse de la lumière

Les éruptions solaires ne sont pas simplement de redoutables démonstrations d’énergie capables de renvoyer la technologie de la Terre 200 ans plus tard. Ce sont également des phénomènes stellaires particuliers qui génèrent une telle quantité d’énergie, faisant en sorte que les particules se déplacent presque à la vitesse de la lumière. À cette fin, ils peuvent être des modèles de voyages spatiaux futurs. Mais comment exactement ils travaillent ce genre de magie souille la communauté scientifique.

Une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Science pourrait avoir des réponses. À l’aide des données recueillies par le radiotélescope du très grand réseau Karl G. Jansky des Fondations nationales de la science, Bin Chen et d’autres membres du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian ont présenté une proposition concernant ce qu’ils appellent un «choc de résiliation».

Lorsque des éruptions solaires éclatent à la surface du soleil, elles éjectent de grandes quantités de matériaux dans l'espace. On pense que ces éruptions sont causées par la reconfiguration soudaine des champs magnétiques, mais on ne savait toujours pas comment et pourquoi le comportement magnétique était responsable de la décharge de particules chargées à des vitesses aussi élevées.

Par le biais du VLA, Chen et ses collègues ont découvert qu'un flux solaire rapide pendant un tarif solaire peut avoir un impact sur les boucles magnétiques denses et créer un choc de papeterie, ou choc de terminaison, qui frappe de manière répétée les particules et les accélère à des vitesses plus rapides.

«Notre travail a permis de mieux comprendre ce processus physique», a déclaré Chen. Il a ajouté que les résultats avaient également des "implications pour d'autres domaines de la physique spatiale et de l'astrophysique, car l'accélération des particules n'est pas seulement un aspect important des éruptions solaires, mais également un processus physique fondamental qui se produit dans tout l'univers."

Chen a souligné que ces observations n’auraient pas été possibles sans les récentes mises à jour du VLA, permettant aux astronomes de prendre jusqu’à 40 000 images radio individuelles en une seconde. «Cette puissance brute du VLA est la clé pour sonder l’émission radio associée au choc de fin de torche», dit-il.

Bien que fascinantes, les découvertes ne sont que la première étape pour comprendre le rôle du choc de terminaison dans les éruptions solaires. «Nous aimerions observer plus d'événements d'éruption solaire comme celui-ci pour voir si ou comment la situation changerait dans différentes conditions physiques», a déclaré Chen.

Malheureusement, le VLA n’est pas conçu pour un tel degré de recherche sur le solaire. Chen espère donner suite à ce reproche en utilisant le panneau solaire Owens Valley exploité par le New Jersey Institute of Technology, où il sera au printemps prochain.