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L’entreprise de tourisme spatial de Sir Richard Branson, Virgin Galactic, a commencé les préparatifs du vol d’essai de son SpaceShipTwo, a annoncé la compagnie lundi. Le tourisme spatial pour les riches et les célébrités est proche de nous, ce qui signifie que pour le reste d'entre nous, il se peut qu'il ne soit pas si éloigné.
Le premier jour du mois d’août, Virgin Galactic a franchi deux étapes: il a reçu une «licence d’exploitant» du Bureau des transports spatiaux commerciaux (FAA-AST) de la Federal Aviation Administration des États-Unis et a effectué des tests de taxi avec le SpaceShipTwo.
La licence permettra à Virgin d'exploiter éventuellement SpaceShipTwo à des fins commerciales. La FAA a analysé la conception, la sécurité et la trajectoire de vol pendant plusieurs années avant d’accorder la licence, a annoncé Virgin. Le processus d’octroi de licence est long, compliqué et comporte de nombreux obstacles qu’il faut franchir, mais un aperçu est disponible sur le site Web de la FAA.
Et même s’il s’agit d’une étape importante, le visuel de SpaceShipTwo défoncé sur la piste par une Range Rover toute blanche est un peu plus accrocheur qu’un tas de paperasse (et indique «le début des préparatifs» pour les essais en vol)..
La photo a été prise sur la piste d’atterrissage de la société dans le désert de Mojave en Californie. À l’arrière-plan, un océan d’éoliennes et de l’avion de transporteur de la société, le VMS Eve. Le 27 juillet, l’avion VMS Eve a reçu son amour pour Twitter sur le site de Virgin, lorsque l’avion a percuté la base aérienne Edwards.
Août est un bon début! Plus d'informations sur les progrès récents et les tests en cours à venir. Voici une photo d'aujourd'hui: pic.twitter.com/x5RdG5VvAr
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 1 août 2016
Les mises à jour de lundi montrent que Branson and co. ne renoncez pas face aux multiples revers et à la forte concurrence de la course à l'espace dans le secteur privé organisée par Elon Musk SpaceX et Blue Origin de Jeff Bezos.
En 2007, l'année où Branson avait prédit que Virgin Galactic pourrait envoyer des touristes dans l'espace, une version très différente de l'avion avait explosé, faisant trois morts et trois blessés.
Puis, en 2014, l'erreur du pilote était à blâmer lorsque SpaceShipTwo a explosé en plein vol alors qu'un système de contrôle de la vitesse avait été lancé à Mach 1 au lieu de Mach 1,4. Virgin s’est attachée à rendre plus autonomes les commandes, donc plus sûres, dans les futurs modèles.
Le nouveau SpaceShipTwo a fait ses débuts le 19 février 2016, dans un éclair de battage médiatique et de lumière bleue. Plus de 700 personnes avaient déjà payé les 250 000 USD de frais de réservation pour un siège à ce moment-là, notamment à Paris Hilton, Tom Hanks et Angelina Jolie. Il est donc clair que la société n’a pas de gros problème pour instaurer la confiance.
Justin Bieber et son manager, Scooter Braun, comptent sur Branson pour les envoyer dans l’espace depuis 2013. C’était la pré-DUI Bieber et la pré-retraitée Bieber (et la pré-non-retraitée Bieber). Mais cela ne veut pas dire qu’il ne veut pas continuer à tourner une vidéo musicale «#nextLEVEL» dans l’espace.
Les gens attendent le tourisme spatial depuis des décennies, mais rien n’a encore été possible pour pouvoir envoyer Donald Trump sur la Lune (ou le reste d’entre nous). Mais la nouvelle licence de la FAA et la photo prouvant que la SpaceShipTwo roule sur le tarmac signifient que la journée est plus proche que jamais.
Une vidéo montre ce que c'est que de voler avec l'avion spatial supersonique de Virgin Galactic
Dans le futur, vous pourriez voir ce que les pilotes du VSS Unity de Virgin Galactic ont vu le 13 décembre, lorsqu'ils ont atteint le bord de l'espace pour la première fois. L’entreprise de tourisme spatial de Richard Branson a réalisé ce qu’elle se proposait de faire en 2004 dans l’espoir d’emmener un jour des clients payants dans le même voyage.
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