Les lunes de Pluton ont un étrange et merveilleux motif d'orbite

Vous pensez connaître Pluton? Pensez encore. NASA Nouveaux horizons La sonde spatiale est apparue il y a huit mois, mais elle n'arrête pas de lever le voile sur les mystères. Encore une autre surprise de cette planète naine éloignée, des scientifiques de l’Institut SETI ont découvert que les lunes de Pluton gravitent autour d’une étrange et imprévisible.

La plus grande lune de Pluton, Charon, a une orbite synchrone avec la planète naine, ce qui signifie qu’elle tourne sur elle-même exactement une fois pour chaque orbite autour de Pluton. Comme la lune de la Terre et la plupart des autres lunes planétaires, elle a un côté proche et un côté éloigné (pas, contrairement à la conception populaire, un côté «sombre»).

Mais les quatre roches plus petites qui entourent Pluton - Styx, Nix, Kerberos et Hydra - se comportent différemment. Ils tournent plus d'une fois par orbite et oscillent comme des sommets. "Les marées de Pluton auraient déjà dû ralentir et réorienter la rotation de ces lunes, mais elles ne l’ont pas fait", a déclaré le scientifique de la SETI, Mark Showalter, dans le communiqué.

Avec le temps, les astronomes s'attendent à ce que les corps en orbite se synchronisent, la gravité les verrouillant en position. Imaginez un athlète olympique sur piste qui se prépare pour le lancer du marteau, et voici à quoi cela ressemble.

Mais les petites lunes de Pluton ne se comportent pas du tout de cette façon. Leurs tours sont étrangement chaotiques. Les scientifiques supposent que ces lunes sont entrées en collision avec d'autres roches de l'espace, faisant basculer les satellites dans une rotation rapide.

Cette explication a beaucoup de sens. Bien que la ligne de démarcation entre les planètes et les planètes naines reste floue, la distinction principale est la suivante: les planètes naines, contrairement aux planètes, partagent leur orbite autour du soleil avec des objets plus petits, tels que des comètes et des astéroïdes. La théorie est que les plus gros rochers ont été suffisamment nombreux autour du bloc pour anéantir quiconque se trouvant sur leur passage, alors que les nains ont encore une certaine concurrence. Les lunes de Pluton, par définition, seraient plus sujettes aux collisions majeures avec un autre corps en orbite.

Pluton est peut-être plus petit que la lune de la Terre, mais il occupe une place importante dans notre imagination. Il est facile de comprendre pourquoi la rétrogradation de Pluto d’une planète à l’autre, tant de gens sont confus et bouleversés. cinq lunes, ferchrissake! Il est préférable de penser que le statut de nain de Pluton n’est pas une rétrogradation, mais une reconnaissance de la façon dont il est différent - et tout aussi fascinant - que ses cousins ​​plus grands.