NASA: Les astronautes d'Apollo 8 ont passé le Noël le plus solitaire en orbite autour de la lune

Les vacances sont un temps misérable pour voyager, comme peut en témoigner quiconque a déjà dû voyager pour les vacances. Mais si le titre de pire histoire de voyage de vacances est un lien entre plusieurs millions de personnes, il existe un gagnant clair pour le meilleur voyage de vacances de tous les temps: il y a 49 ans, trois astronautes de la NASA célébraient Noël en complétant la première orbite de la lune et en commençant à se diriger retour à la terre.

Après les tirs meurtriers lors des essais d’Apollo 1 qui ont conduit à plusieurs lancements non équipés, Apollo 8 est la deuxième mission en équipage du programme et la première à avoir jamais transporté d’êtres humains au-delà de l’orbite terrestre. À leur retour sur Terre, le 25 décembre, les astronautes se trouvaient à 238 000 milles environ de leur domicile. Ils devaient donc vraiment réclamer le Noël le plus solitaire de tous les temps, dans le respect de toutes nos crises existentielles terrestres.

À bord d’Apollo 8 se trouvaient le commandant Frank Borman, le pilote du module de commandement James Lovell et le pilote du module lunaire William Anders. Borman et Lovell avaient déjà volé ensemble sur Gemini 7, ce qui était plus proche que toute autre mission de la NASA de ruiner les plans de Noël de son équipage lorsqu’il volait du 4 au 18 décembre 1965.

Le dernier jour de la partie lunaire de la mission, les astronautes ont reçu les félicitations de Deke Slayton, chef des astronautes de la NASA.

"Je voudrais simplement vous souhaiter à tous un très joyeux Noël au nom de tous les membres du centre de contrôle, et je suis sûr que tout le monde dans le monde", a déclaré Slayton. "Aucun d'entre nous ne s'attend jamais à avoir un meilleur cadeau de Noël que celui-ci."

Harrison Schmitt, qui allait être la dernière personne à marcher sur la lune avec Apollo 17, a lu aux astronautes une version spatiale de «Twas the Night Before Christmas». Voici le premier verset, qui mentionne le directeur de vol de la NASA à l'époque. Christopher Kraft, avec le reste à la fin du bas de cette histoire.

C'était la nuit avant Noël et la sortie dans l'espace, l'équipage d'Apollo 8 venait de remporter la course de la lune.

Les écouteurs ont été soigneusement suspendus par les consoles,

dans l’espoir que Chris Kraft soit bientôt là.

Peu de temps après 1 h, heure de l'Est, le jour de Noël, Apollo 8 avait achevé ses 10 orbites lunaires et entamé son voyage de retour sur Terre. Les astronautes se sont bien amusés lors de leur visite à vol d'oiseau, comme le premier message de Lovell à la NASA après avoir effectué les manœuvres nécessaires pour leur retour alors qu'ils se trouvaient de l'autre côté de la lune: "S'il vous plaît, informez-vous, il y a un Père Noël."

Lors de l’émission d’Apollo 8 sur Terre au cours de son orbite, les astronautes ont offert ce message de Noël, comprenant une lecture de Genèse.

L’objectif premier de la mission était de démontrer qu’Apollo pouvait effectivement atteindre la Lune, la placer en orbite et revenir en toute sécurité sur Terre. Après deux autres missions de répétition avec Apollo 9 et Apollo 10, le travail accompli par Apollo 8 à Noël 1968 aurait porté ses fruits puisque l’atterrissage d’Apollo 11 aurait lieu sept mois plus tard.

Les trois astronautes d’Apollo 8 ont eu la chance de revenir sur la Lune, mais aucun n’a été réglé. Anders était le pilote du module de commande de secours pour Michael Collins sur Apollo 11, mais Apollo 8 restait son seul vol spatial. Borman se serait vu proposer le poste de commandant qui serait finalement devenu Neal Armstrong, mais il l’a refusé et décidé de prendre sa retraite. Et Lovell est maintenant peut-être le plus célèbre astronaute Apollo en dehors d’Armstrong et de Buzz Aldrin, compte tenu de son rôle en tant que commandant de la mission Apollo 13 qui a presque abouti à une catastrophe.

Alors que certains astronautes américains ont passé Noël dans l’espace alors qu’ils travaillaient à bord de la Station spatiale internationale, une seule mission de la NASA a jamais ruiné les projets de son équipage: une mission de la navette spatiale en 1999 Découverte est l'autre mission de vacances.

Et, comme promis, voici le reste de la version Apollo 8 de «Twas the Night Before Christmas», remplie de toutes les références impénétrables que vous pouvez attendre d’une blague de la NASA.